De studie, die verscheen in Proceedings of the National Academy of Sciences, schetst het meest gedetailleerde beeld tot nog toe van de uitputting van het grondwater. De onderzoekers maakten gebruik van meetgegevens bij duizenden waterputten en combineerden die met satellietgegevens van de NASA.

De situatie blijkt het meest zorgwekkend in de High Plains in Texas en de Central Valley in Californië. “We zien nu al veranderingen in beide gebieden”, zegt Bridget Scanlon, hoofdauteur van de studie. “We zien de plattelandsbevolking afnemen en naar de steden trekken. Tijdens droge periodes zijn sommige boeren gedwongen om hun land braak te laten liggen. Die trends zullen alleen sterker worden als de waterschaarste ernstiger wordt.”

Niet duurzaam

Boeren in Californië pompten alleen al in de droogte tussen 2006 en 2009 zoveel grondwater op dat ze er het grootste reservoir in de VS, Lake Mead, mee hadden kunnen vullen. Een dergelijk gebruik van grondwater is absoluut niet vol te houden. De onderzoekers waarschuwen dat, als er niet ingegrepen wordt, in bepaalde gebieden geen geïrrigeerde landbouw meer mogelijk zal zijn.

Het gebied Central Valley in Californië en de High Plains in Texas worden de fruitmand en de graanschuur van de VS genoemd. De twee gebieden produceerden in 2007 voor 56 miljard dollar (45 miljard euro) aan landbouwproducten. Maar ze zijn tegelijk goed voor de helft van de uitputting van het grondwater in de VS.

De wetenschappers stellen verschillende oplossingen voor. Zo moet op grote schaal overgeschakeld worden van de huidige inefficiënte irrigatiesystemen op druppelirrigatie. Ze pleiten ook voor “grondwaterbankieren”, waarbij water in minder droge tijden wordt opgeslagen om er bij droogte gebruik van te maken.