Thaise en Amerikaanse wetenschappers schrijven in het medische vakblad The Lancet dat de resistentie tegen artemisinine minstens acht jaar geleden ontstond aan de grens tussen Thailand en Myanmar.

De vrees bestaat dat de resistentie zich verspreidt naar Afrika. Bij andere belangrijke geneesmiddelen tegen malaria heeft men al een gelijkaardige resistentie zien ontstaan in Zuidoost-Azië die vervolgens Afrika bereikte. In Afrika vallen de meeste malariaslachtoffers.

Grote ramp

“Als de resistentie voor artemisinine zich verspreidt buiten het beperkte gebied waar het geïdentificeerd is, dan is dat een grote ramp”, zegt de Belgische malaria-expert Martin De Smet van hulporganisatie Artsen Zonder Grenzen aan het Science and Development Network.

Artemisinine wordt beschouwd als het meest effectieve geneesmiddel tegen malaria. Het werkt tegen de Plasmodium falciparum, de meest dodelijke soort malariaparasiet.

Malaria wordt overgedragen door muggen, die eerst besmette mensen en vervolgens gezonde mensen prikken. De ziekte veroorzaakte in 2010 de dood van 655.000 mensen, schat de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). Negentig procent van de slachtoffers valt volgens de WHO in Afrika, vooral onder kinderen. In Afrika sterft elke minuut één kind aan malaria.

Artemisinine wordt gewonnen uit zomeralsem (Artemisia annua), een plant die vooral in China en Vietnam te vinden is. Onlangs hebben Duitse onderzoekers een heel eenvoudig proces ontwikkeld om een synthetische versie van de artemisinine-molecule te maken. Daardoor kan artemisinine heel wat goedkoper worden.