De 4.478 meter hoge Matterhorn, op de grens tussen Zwitserland en Italië, is een van de meest tot de verbeelding sprekende bergen ter wereld. De piramidevormige top vormde onder meer de inspiratie voor de Toblerone-chocolade.

Maar ondanks dat stoere uiterlijk lijdt de berg onder het opwarmende klimaat, zo blijkt uit onderzoek van de Universiteit van Zurich in het Journal of Geophysical Research. De wetenschappers hielden de berg vijf jaar lang in het oog met een meetinstrumenten op zeventien verschillende plekken op de berg. Ze stelden niet alleen vast dat de gletsjers op de berg snel krimpen door het opwarmende klimaat, maar ook dat de berg zelf ten prooi is aan een gevaarlijke cyclus van vorst en dooi.

Het smeltwater loopt in scheuren en barsten, waar het opnieuw bevriest en uitzet. Daardoor worden de scheuren steeds groter en dieper, waardoor stukken steen loskomen.

De onderzoekers gaan ervan uit dat ook elders in de Alpen op gelijkaardige hoogte dezelfde problemen opduiken. Ze waarschuwen specifiek voor de veiligheid van kabelbanen op grote hoogte, en pleiten voor speciale veiligheidscontroles naar de stabiliteit van de installaties.