In een afgelegen dorpje in de westelijke staat Maharashtra, genaamd Khairat, woont de scholier Suraj Balu Zore. Hij heeft de beschikking over een laptop, resultaat van het project “een laptop per kind” van de non-profitorganisatie met dezelfde naam.

Hier, op tachtig kilometer van Mumbai, is geen internet, maar dankzij dit project kunnen 25 scholieren toch meedoen met hun leeftijdsgenoten in de stad. “Het schoolbezoek is flink verbeterd sinds het project is begonnen”, zegt Sandip Surve, een leraar in Khairat.

Slechte score

Het verhaal van Zores school is helaas een uitzondering in India. Uit verschillende onderzoeken blijkt dat India wat betreft digitale toegang slechter scoort dan de andere BRIC-landen, Brazilië, Rusland en China.

Volgens Sumanjeet Singh, professor aan de universiteit van Delhi, heeft maar 1,2 procent van de plattelandsbevolking toegang tot internet, tegen 12 procent in de steden. Van de vijftig miljoen Indiase gebruikers komt nog geen vijfde van het platteland, ook al woont daar zeventig procent van de totale bevolking.

In oktober onthulde de Indiase minister voor human resources Kapil Sibal een plan om dorpsscholen en universiteiten te voorzien van een goedkoop hulpmiddel om de digitale kloof te dichten: de ‘Aakash’-tablet, met een prijs van 35 dollar (25 euro), ontwikkeld door Engelse DataWind en het Indian Institute of Technology in Rajasthan.

“Aakash zal helpen om digitaal analfabetisme uit te roeien”, zegt Sibal. Volgens hem is er nog veel steun van allerlei spelers nodig om de kosten nog verder te drukken. Het project is nog maar in de testfase. Er zullen honderdduizend tablets worden gemaakt, verspreid en getest in verschillende omstandigheden. “Aan de hand van de evaluatie kan er een update komen met een verbeterd design.”

Ontoereikend

Twee innovators uit Orissa, Chandrasekhar Panda en Saswat Swain, hebben echter kritiek op de apathie van de regering. De Aakash vinden ze “schokkend ontoereikend voor de studentengemeenschap”. Zij kwamen onlangs met een plan om laptops aan te bieden voor minder dan 5000 roepie (75 euro). Hun ‘iWEBLEAF’-laptop, “een buitengewoon apparaat tegen ultralage kosten”, zeggen ze, heeft standaard een harde schijf van 320 gigabyte en een geheugen van 1 gigabyte. Hun verzoek om verder te mogen gaan met de ontwikkeling van dit product in Orissa is nog niet beantwoord door de autoriteiten.

Singh wijst op andere problemen. “De Aakaash is een stap vooruit, maar infrastructurele problemen, zoals het gebrek aan elektriciteit of verbinding, doen die vooruitgang teniet. Alleen goedkope apparaten zijn niet voldoende. Er moet ook gewerkt worden aan het wegnemen van taalbarrières en het verbeteren van computervaardigheden van studenten op het platteland. Betaalbaarheid en toegang moeten hand in hand gaan”, aldus Singh.