Sommige kinderen worden door hun ontvoerders ingezet bij gevechten om vee met rivaliserende gemeenschappen. Andere kinderen worden verkocht aan mensen zonder kinderen. De regering van Zuid-Soedan, dat sinds juli onafhankelijk is, lijkt weinig te kunnen doen om de kinderen te beschermen.

“Ik was bezig eten klaar te maken voor ons gezin en ik was alleen met de kinderen”, zegt Maria Lokonlong uit Torit in de staat Oost-Equatoria. “De kinderen zijn allemaal jonger dan twaalf jaar. Hun vader woont in Juba. Daar gaan veel mannen heen die meer vertier willen dan het dorp te bieden heeft. Mijn zoontje van twee zat op de grond en toen ik me omdraaide zag ik nog net hoe een man hem greep en probeerde mee te nemen.”

Lokolong pakte haar kind en hield het vast, ook toen de man haar met een mes stak. Toen de buren op het lawaai afkwamen, ging de indringer ervandoor.
 
“Dit gebeurt geregeld in Oost-Equatoria. De ontvoerders slaan meestal ‘s avonds toe, als de vrouwen het eten klaarmaken en hun aandacht verdeeld is. Vaak zoeken ze baby’s”, zegt Naomi Bona, lid van de Soedanese Vrouwenunie in Oost-Equatoria, een organisatie voor vrouwenrechten.

Littekens

“Stammen die rituelen hebben zoals het aanbrengen van littekens in het gezicht,  doen dit ook bij ontvoerde kinderen. Zo kan niet meer achterhaald worden waar het kind vandaan is gekomen en het kind kan er zelf ook nooit achter komen”, zegt Richard Lugor, lid van de regerende Soedanese Volksbevrijdingsbeweging.

Kinderen worden ook vaak ontvoerd tijdens veediefstallen. Zuid-Soedan kent al lange tijd etnische ruzies over vee. Wie veel vee bezit, wordt gezien als welgesteld. Tijdens de veediefstallen zijn echter ook vrouwen en kinderen slachtoffer. De vrouwen worden verkracht en de kinderen ontvoerd.

“Hoewel de Murle-gemeenschap, de grootste etnische groep in het land, al lange tijd berucht is om de ontvoering van kinderen tijdens veediefstallen, maken ook de Nuer en Dinka-gemeenschappen zich er schuldig aan, zegt Lugor.

Bewustwording

De overheid lijkt niet in staat te zijn de kinderen te beschermen. “Van kinderontvoering wordt lang niet altijd melding gemaakt in Zuid-Soedan, omdat de overheid er niet adequaat op reageert”, zegt John Lochio, een expert op het gebied van vrede en conflicten. “Een eenvoudige oplossing is er ook niet, tenzij de stammen, vooral in de staat Jonglei, leren vreedzaam samen te leven. Tot die tijd lopen kinderen het risico om voorgoed van hun ouders gescheiden te worden.”

Volgens Adeng Leek, parlementslid in Jonglei, doet de overheid wel degelijk iets. “De regering heeft troepen gestuurd om de vechtende partijen uit elkaar te houden. Daardoor is het geweld niet verder geëscaleerd. We proberen mensen er ook van bewust te maken dat het bezitten van veel vee niet altijd een teken van welvaart is”, zegt ze.