Verónica Cirelli van de Argentijnse Natuurstichting (FVSA) zegt dat er grote zorgen zijn over de “ernstige gevolgen” van opwarming van de aarde. “De uitstoot van broeikasgassen, die verantwoordelijk is voor de opwarming van de aarde, gebeurt niet in Antarctica maar de gevolgen worden er wel gevoeld.”

Wetenschappers van het VN-klimaatpanel (IPCC) stelden in een rapport uit 2007 dat het West-Antarctische Schiereiland vier keer sneller opwarmt dan de rest van de planeet.

Pinguïns

Experts beweren dat er bij het West-Antarctische Schiereiland tegenwoordig 40 procent minder ijsoppervlak is dan 26 jaar geleden.

De klimaatverandering heeft grote invloed op Antarctische soorten zoals de adéliepinguïn, de keizerspinguïn en krill (garnaalachtige schaaldiertjes onderaan de voedselketen die een belangrijke voedselbron zijn voor veel soorten walvissen).

Cirelli zegt dat de lidstaten van het verdrag wijzen op een “alarmerende toename van het toerisme” in de regio. Hoewel toerisme niet verboden hoeft te worden, moet het wel gereguleerd worden zodat het fragiele continent in zijn ongerepte staat bewaard kan worden.

Toename toerisme

Het Antarctische Secretariaat, opgericht in 2004 in Buenos Aires, meldt dat jaarlijks ongeveer 46.000 toeristen het continent bezoeken.

De Antarctische en Zuidelijke Coalitie (ASOC), die 150 milieuorganisaties uit verschillende landen verenigt, zegt dat het aantal toeristische reizen sinds de jaren negentig “dramatisch” is toegenomen. Al sinds de jaren vijftig bezoeken toeristen Antarctica.

Tijdens de zomer op het zuidelijk halfrond van 1990-1991, bezochten bijna 4700 toeristen Antarctica met schepen en vliegtuigen. In het seizoen 2009-2010 waren dat er bijna 37.000, zegt de ASOC.

Momenteel zijn er geen bindende regels voor toerisme. In het Antarctisch Verdrag zijn alleen richtlijnen vastgelegd. Avonturiers die bereid zijn veel te betalen voor een excursie naar Antarctica, maken een unieke ervaring mee. Maar ze moeten zich ook realiseren dat hun aanwezigheid, ook al is die tijdelijk, invloed heeft op de rijke biodiversiteit van Antarctica, zegt Cirelli. Ze wijst onder meer op ongelukken met schepen die vast kwamen te zitten in het ijs en olielekkages.

Wetenschappelijk onderzoek

Het Antarctisch Verdrag werd getekend op 1 december 1959 in Washington. In die tijd werd gedacht dat de belangrijkste bedreiging voor de regio kwam van mijnbouw of militaire aanwezigheid, inclusief het testen van nucleaire wapens.

Door het verdrag te tekenen, staakten landen met territoriale claims hun disputen. Ze kwamen overeen dat het gebied alleen gebruikt mocht worden voor vreedzame doeleinden en dat nederzettingen alleen toegestaan waren voor wetenschappelijk onderzoek in de context van internationale samenwerking.