Het Pentagon, dat steun krijgt van prominente neoconservatieven, denkt dat elke terugtrekking van meer dan een paar duizend van de bijna 100.000 militairen in Afghanistan voor het einde van dit jaar, het risico met zich meebrengt dat alles wat bereikt is, verloren gaat.

“Ik mag hopen dat de terugtrekking erg bescheiden is”, zei senator John McCain, in 2008 presidentskandidaat voor de Republikeinen, deze week tegen de Financial Times. “Ik mag hopen dat het drieduizend militairen zijn. We moeten nog een seizoen doorvechten tegen de taliban.”

President Barack Obama en zijn politieke adviseurs, die steun krijgen van een grote meerderheid van de Democraten en een kleine, maar groeiende groep Republikeinen, willen veel meer militairen terugtrekken.

Oorlogsmoeheid

Carl Levin, de invloedrijke voorzitter van het Comité Gewapende Diensten van de Senaat, zei eerder deze week dat er minstens 15.000 militairen teruggetrokken moeten worden tussen juli en het einde van dit jaar.

Kort daarvoor pleitte Democraat Norm Dicks, een afgevaardigde die in het subcomité zit dat toezicht houdt op het budget van het Pentagon, voor een einde van de militaire aanwezigheid in Afghanistan voor 2014. In de huidige terugtrekkingsplannen is het de bedoeling de Amerikaanse militairen en die van de NAVO-bondgenoten, die meer dan 40.000 militairen hebben gestuurd, zich voor het einde van 2014 terugtrekken.

 “We moeten zien of de terugtrekking iets sneller kan”, zei Dicks aan de politieke publicatie Politico. “Ik heb het idee dat een overgrote meerderheid van het Amerikaanse volk wil dat dit proces eerder wordt afgerond dan in 2014.”

Obama, die beloofd heeft dat de terugtrekking “aanzienlijk” zal zijn, laat nog niet het achterste van zijn tong zien. Het Witte Huis zegt dat hij wacht op officiële aanbevelingen van de vertrekkende minister van Defensie, Robert Gates.

Osama bin Laden

Het debat over de terugtrekking laaide op nadat Amerikaanse Speciale Eenheden Al Qaeda-leider Osama bin Laden doodden in het Pakistaanse Abbottabad, waar hij kennelijk al zes jaar verbleef. Tot die tijd leek een bescheiden terugtrekking voor het einde van dit jaar het meest waarschijnlijk.

Maar de dood van Bin Laden gaf de critici van de oorlog, die al lange tijd beweren dat Al Qaeda zich om praktische redenen in 2001 heeft teruggetrokken uit Afghanistan, nieuwe argumenten. Volgens hen is de Amerikaanse strategie in Afghanistan veel te ambitieus en niet effectief, of zelfs contraproductief.

“We stonden aanvankelijk tot onze middel in drijfzand en nu tot onze nek”, zei Matthew Hoh, die de Studiegroep voor Afghanistan leidt en voormalig adviseur van het ministerie van Buitenlandse Zaken is.

Tegelijkertijd is er groeiende aandacht in het Congres voor het begrotingstekort. De oorlog in Afghanistan kost ongeveer 10 miljard dollar (ruim 6,8 miljard euro) per maand. In dat bedrag zijn de kosten van 300 miljoen dollar (ruim 205 miljoen euro) per maand voor hulpprojecten die door burgers worden geleid, niet meegeteld.