Het team wetenschappers van de Universiteit van Houston onderzocht DNA van micro-organismen dicht bij de kust en vergeleek de gegevens voor en na de olieramp.

“De zichtbare gevolgen voor dieren en ecosystemen zijn het meest evident,” schrijven de onderzoekers. “Maar de belangrijkste gevolgen kunnen misschien op het meest fundamentele niveau van de ecosystemen gevonden worden: in de populaties van bacteriën en plankton. Abrupte en ernstige veranderingen in het microbiologische metabolisme kunnen effecten op lange termijn veroorzaken in het hele ecosysteem.”

De wetenschappers onderzochten maar enkele varianten en kunnen geen uitspraken doen voor alle bacteriën, maar de steekproef wijst duidelijk op veranderingen op het microbiologische niveau. Ook de populaties zelf vertoonden veranderingen. Vibrio cholera, de bacterie die cholera veroorzaakt, vertoonde een sterke stijging na de ramp. Hetzelfde bleek het geval voor Rickettsiales, dat onder meer tyfus verspreidt.

Lange termijn

Het is ook nog te vroeg om te besluiten of er op lange termijn gevolgen zijn voor het ecosysteem, maar de onderzoekers maken zich zorgen. “Microbiologische gemeenschappen zijn een essentieel maar kwetsbaar onderdeel van elk ecosysteem”, schrijven ze. “De schade voor het ecosysteem, inclusief de voedselketen, is onzeker en vergt verder onderzoek.”

De publicatie van het onderzoek komt er op een belangrijk moment, nu de Amerikaanse overheid onder druk staat om de beperkingen op nieuwe boringen in de Golf van Mexico te versoepelen.