“Ze was vel over been, zelfs huilen leek haar te veel energie te kosten”, zegt Hajiani over de éénjarige Samreen Tauqir, die ze twee maanden geleden voor het eerst zag. Toen Hajiani Samreens jurk uittrok, zag ze haar uitstekende wervelkolom en ribbenkast. Het kind had expressieloze ogen en een lethargische houding.
De dertigjarige Hajiani (die één naam gebruikt), heeft een gezondheidscentrum voor moeders en kinderen in haar dorp Sher Khan Leghari in de provincie Sindh. Het centrum werd in 2005 opgezet door de Coördinerende Organisatie voor Land- en Bosbouwerkers in Sindh, een niet-gouvernementele organisatie.
Hajiani had Samreens moeder ervan overtuigd langs te komen met haar kind, omdat ze tekenen van ernstige ondervoeding zag bij de kleine. “Ze woog niet meer dan 5,2 kilo”, zegt Hajiani. “De moeder was op dat moment acht maanden zwanger van haar vijfde kind. Je kunt je dus voorstellen hoe zwak de moeder was.”
Hajiani besloot het kind op een energierijk dieet te zetten. “Dat voedsel krijgen we van een ngo, HELP, die zich inzet voor ondervoede kinderen in Sindh.”
Zwakke weerstand
Uit een onderzoek van de regering van Sindh in samenwerking met het VN-Kinderfonds Unicef dat in januari werd gepubliceerd, blijkt dat veel kinderen in de regio, die vorig jaar zwaar te lijden had onder overstromingen, ondervoed zijn. Unicef schat dat het gaat om zo’n 90.000 kinderen jonger dan vijf jaar. In Noord-Sindh is de acute ondervoedingsscore (GAM rate) 23,1 procent bij kinderen tussen zes maanden en vijf jaar oud, in Zuid-Sindh is dat 21,2 procent.
“Dat is veel meer dan de drempel van 15 procent die de Wereldgezondheidsorganisatie hanteert in noodsituaties die een humanitair antwoord vereisen”, zegt Unicef in een verklaring. Sindh kent volgens Unicef ondervoedingniveaus die vergelijkbaar zijn met Afrika ten zuiden van de Sahara.
Na het verschijnen van het rapport, lanceerde de overheid in samenwerking met Unicef, en Wereldvoedselprogramma en verschillende ngo’s, een voedingsplan in 19 van de 23 districten in Sindh.
Als ondervoeding niet behandeld wordt, kan een kind ernstige geestelijke en lichamelijke schade oplopen, waarschuwt D.S. Akram, kinderarts bij HELP, de ngo die de voedingssupplementen levert. Ondervoede kinderen lopen ook een groter risico te overlijden aan diarree, longontsteking, luchtweginfecties en zelfs tuberculose, omdat hun weerstand zwak is.
Oud probleem
Ondervoeding is altijd al een probleem geweest in deze streek, zegt Hajiani. Kaiser Bengali, een bekende econoom, is het daarmee eens. “Ondervoeding wordt intrinsiek gekoppeld aan armoede. De overstromingen gaven de wereld in inkijkje in de armoede die er in dit deel van het land altijd al is geweest.”
Hajiani zegt echter dat armoede niet altijd overal de schuld van mag krijgen. “Soms heb ik het idee dat moeders gewoon nalatig zijn. In andere gevallen zijn ze zich niet bewust van de ondervoeding. Soms blijven vrouwen een kind veel te lang borstvoeding geven, omdat ze het lastig vinden het kind te laten wennen aan vast voedsel. Experimenteren met nieuwe voedsel voor de baby kost nu eenmaal tijd.”
Ook komt het voor dat vrouwen bang zijn dat hun kind ziek wordt als het vast voedsel krijgt. “Moeders beweren vaak dat kinderen van bepaald voedsel maagpijn krijgen. Dat is een oudewijvenverhaal en de meeste medische handboeken zijn het er niet mee eens, maar ik krijg continu dat soort verhalen te horen.”
Veel vrouwen zijn zelf ook ondervoed, zegt Hajiani. Maar meestal zijn ze zich daar niet van bewust. “Ze werken op het land, zorgen voor het vee en moeten ook nog voor de kinderen zorgen. Ze eten zelf meestal niet goed en zorgen dus ook niet voor goede maaltijden voor hun kinderen.”
