Jan De Nul NV maakt in Panama deel uit van het consortium Grupo Unidos por el Canal, en kon daardoor lucratieve contracten in de wacht slepen voor de verbreding en verdieping van het Panamakanaal en de bouw van nieuwe sluizencomplexen.

De ‘aantrekkelijkste werkgever in België’ van 2009 en 2010 scoort in het buitenland echter heel wat minder goed. In juli brak op de bouwplaats van het consortium namelijk een hevige staking uit.

De Panamese bouwvakkers, lid van de vakbond SUNTRACS, legden het werk neer om te protesteren tegen de loon- en arbeidsvoorwaarden. Zij eisten meer loon, het betalen van overuren, hygiënische was- en slaapvoorzieningen en veilige werkomstandigheden in het algemeen.

De staking werd massaal opgevolgd. Na vier dagen ging iedereen echter opnieuw aan het werk, omdat de werkgevers dreigden alle stakende werknemers te ontslaan.

Tijdens de actie werden alle toegangen tot de bouwplaatsen gecontroleerd door de lokale politie en moesten werknemers zich identificeren, zodat de politie de stakingsleiders kon arresteren.

De volgende dagen werden meerdere vakbondsverantwoordelijken van SUNTRACS aangehouden. Een aantal van hen bevindt zich nog steeds in de gevangenis.

De repressie tegen stakers en vakbondsverantwoordelijken lijkt een voorproefje van de nieuwe Panamese ‘wet nr. 30’. Die wet wil het recht op vereniging en het recht op staken en betogen aan banden leggen met forse straffen.

Tijdens protesten tegen die wet en de toepassing ervan bij de staking van de bouwvakkers kwamen al 9 arbeiders om het leven, en honderden anderen raakten gewond. Tegelijk werden minstens 300 betogers en stakers gearresteerd.

BWI, de internationale van bouwvakkers en houtbewerkers, coördineert de vakbondsacties. 

In België riep het ACV al op om zo snel mogelijk een delegatie van de Internationale Arbeidsorganisatie (IAO) naar Panama te sturen, en vroeg uitleg van baggeraar Jan De Nul NV.

De vakbond protesteerde voorts bij de Panamese ambassadeur in België, en vroeg minister Steven Vanackere (CD&V) van Buitenlandse Zaken, hetzelfde te doen.

De leiding van de Panamese bouwvakbond zit nog altijd achter de tralies.