De twee Nederlanders zullen vijf jaar met het journalistiek project bezig zijn. Met hun eerste publicatie, Sanatorium, wonnen ze eerder deze week de New York Photo Book Award in de VS.

In 2014 vinden de Olympische Winterspelen plaats in het Zuid-Russische Sochi, een havenstad aan de Zwarte Zee en een monument uit de tijd van de Sovjet-Unie.

De beau monde van toen flaneerde er langs de stranden en mandarijnstruiken. “Enorm bizar dat daar nu de Winterspelen worden georganiseerd”, vindt Arnold van Bruggen, een van de twee initiatiefnemers van The Sochi Project. Met het boek over het eerste projectjaar, Sanatorium, won het duo de New York Photo Book Award.

Waanzinnige bedragen

Sochi 2014 moet het visitekaartje worden van het moderne Rusland. Om te slagen, verandert het hele uitzicht van de stad. “De inwoners van de Russische kuststad hebben daar niks over te zeggen”, vertelt Van Bruggen. “Alles wordt rechtstreeks vanuit Moskou aangestuurd. Burgers getuigden in een video dat monumenten in Sochi zonder pardon worden neergehaald.”

“In totaal moesten ook al zo’n vijfduizend mensen verhuizen”, weet Van Bruggen. “Dat is natuurlijk bijlange niet zoveel als bij de voorbije Olympische Spelen in Peking.” Al moet hierbij worden gezegd dat het inwoneraantal van Sochi wel beduidend lager ligt dan dat van Peking.

“Er zijn ook wel positieve dingen aan de komst van de Winterspelen”, gaat Van Bruggen verder. “Er worden waanzinnige bedragen geïnvesteerd in tunnels, wegen, havens en hotels. Er is zelfs een nieuwe luchthaven gebouwd. Dat had Sochi anders nooit gekregen. Toch hebben de burgers hierbij schrik voor de grootschaligheid. Wat zal er gebeuren met de vijf ijsstadions aan zee na de Spelen? Het is redelijk geldverslindend om die dingen in een subtropisch klimaat aan de gang te houden.”

Vancouver

Ook buiten de bebouwde kom zijn de gevolgen van de komende Spelen zichtbaar. “Veel burgers maken zich zorgen om de omliggende natuur, die deels wordt vernietigd”, vertelt Van Bruggen. “Uit protest werden al comités opgericht, maar die krijgen amper gehoor bij de organisatie.”

Luc Rampaer, de communicatieverantwoordelijke van het Belgisch Olympisch Comité, is verrast door de kritiek op de organisatie van Sochi 2014.

“Ik ben verbaasd en betreur dit ten stelligste. Eén van de prioriteiten bij de organisatie van elke Spelen is net om de regio positief te beïnvloeden. De vorige Winterspelen in Vancouver waren de meeste ‘groene’ tot nu toe.”

Haastige journalistiek

The Sochi Project zal gedurende vijf jaar de aanloop naar de Winterspelen volgen. “Zo’n grootschalig project kan geen enkele krant of tijdschrift bekostigen”, zegt Van Bruggen.

“Daarom kwamen we op de proppen met het idee om te werken met donateurs. Lezers krijgen in ruil voor sponsoring toegang tot onze website, waar al het materiaal wordt gepost. Donateurs die 1.000 euro overmaken, kunnen rekenen op een jaarlijkse speciale verzamelbox met een unieke print en tekst erin.”

“In het eerste jaar kregen we zo al meer dan 22.000 euro bijeen. Dat lijkt een hoog bedrag, maar in feite gaat dat integraal naar de kosten van het project. Ik verdien er dus geen cent aan.”

“The Sochi Project draait niet om haastige journalistiek, maar om grote tijd en aandacht voor een onderwerp. Zo kunnen we iets neerzetten dat van bijzondere waarde is.”

© 2010 – StampMedia/Plantijn – Tomas Bachot