De Universiteit van Californië in Los Angeles trok met foto’s van blanke en zwarte kinderen en jongeren, van baby’s tot 25-jarigen, naar 264 hoofdzakelijk blanke universiteitsstudenten. Tot negen jaar bleken de kinderen er even onschuldig uit te zien. Maar vanaf tien jaar werden zwarte kinderen en jongeren als opvallend minder onschuldig gezien dan blanke.

De studenten kregen ook foto’s van 10- tot 17-jarigen te zien met beschrijvingen van misdrijven. De leeftijd van de zwarte kinderen werd gemiddeld 4,5 jaar te oud geschat. Bovendien werden ze vaker als schuldig aangeduid dan blanke of latinojongeren.

Aap en leeuw

De onderzoekers gingen na in welke mate de deelnemers zwarten onbewust ontmenselijken.

Ze kregen eerst een foto van een aap of leeuw te zien en moesten dan de onschuld van kinderen beoordelen. Wie de aap te zien kreeg, schatte de onschuld van zwarte kinderen aanzienlijk lager en hun leeftijd aanzienlijk hoger.

De onderzoekers deden dezelfde experimenten ook bij 176 politieagenten, hoofdzakelijk blanken. Daar zagen ze gelijkaardige resultaten. En agenten die zwarten onbewust ontmenselijken, waren in het verleden harder opgetreden tegen zwarte kinderen en jongeren die waren opgepakt.

De studie werd gepubliceerd in het Journal of Personality and Social Psychology van de American Psychological Association.