Propaan heeft onder meer als voordeel dat er al een bestaande wereldmarkt is voor het gas, dat momenteel gewonnen wordt als bijproduct bij de productie van aardgas en olie. Het is vooral bekend als hoofdbestandeel van LPG, dat gebruikt wordt voor verwarming, campinggas en auto’s.

Britse wetenschappers zijn er met de hulp van Finse collega’s nu in geslaagd de darmbacterie E.coli zo te manipuleren dat ze het gas produceert. Met enzymen veranderden ze het biologische proces dat vetzuren omzet in celmembranen zodanig dat de bacterie de vetzuren nu omzet in perfect bruikbare brandstof.

Op termijn willen de wetenschappers het systeem toepassen op een bacterie die fotosynthese gebruikt, zodat zonlicht rechtstreeks omgezet kan worden in brandstof. Ze publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Nature Communications.

Beginfase

“Hoewel ons onderzoek nog in een beginfase is, toont deze studie de methode aan om op een hernieuwbare manier brandstof te produceren die tot nog toe enkel uit fossiele reserves te halen was”, zegt hoofdauteur Patrik Jones van het Imperial College in Londen. “We hebben weliswaar maar kleine hoeveelheden kunnen produceren, maar de brandstof is perfect klaar om in een motor gebruikt te worden. Dat opent mogelijkheden voor toekomstige productie van hernieuwbare brandstoffen die diesel, petroleum, gas en kerosine kunnen vervangen.”

De wetenschappers kozen voor propaan omdat het makkelijk de celwand kan verlaten, en vrij makkelijk kan opgeslagen worden in vloeibare vorm.

Algen

Het was al mogelijk om biodiesel te maken op basis van algen, maar dat proces vergt dure installaties en is energie-intensief. Bacteriën en propaan hebben het potentieel om veel efficiënter te zijn, zegt Jones.

Maar om tot een commercieel leefbaar product te komen, is nog heel wat onderzoek nodig. “Op dit moment begrijpen we zelfs nog niet helemaal hoe de brandstofmoleculen gemaakt worden, dus dat proces willen we eerst helemaal begrijpen”, zegt Jones. “Ik hoop dat we in de volgende vijf tot tien jaar in staat zijn om een commercieel interessant product te maken.”