De
titel van de studie alleen al is onheilspellend genoeg: Unprecedented
21st-Century Drought Risk in the American Southwest and Central
Plains. De droogte, die hoofdzakelijk een gevolg is van de
klimaatverandering, zou ongeveer de volledige westelijke helft van de VS
treffen.

Het
is niet de eerste keer dat een dergelijke grote droogte voor dit gebied wordt
voorspeld. Een dergelijke droogte heeft zich nooit eerder voorgedaan,
zeggen de onderzoekers van het Lamont-Doherty Earth Observatory van
Columbia University en het NASA Goddard Institute for Space Studies.

Tientallen
jaren

De
laatste duizend jaar vonden al droogteperiodes plaats die tientallen
jaren duurden, bijvoorbeeld in de dertiende eeuw, maar de nieuwe
aangekondigde droogte zou die allemaal overtreffen.

De
onderzoekers gebruikten zeventien verschillende klimaatmodellen en
vergeleken twee scenario’s voor de opwarming van de aarde, een dat
van de huidige trend vertrekt en een dat van een matiging van de
uitstoot uitgaat. Telkens kwamen ze tot dezelfde conclusie.

Nu
al uitzonderlijk droog

De
laatste jaren was het al uitzonderlijk droog aan de westelijke kant
van de VS. In de voorbije veertien jaar waren er elf droogtejaren.
Die treffen 64 miljoen Amerikanen. Onder meer de
drinkwatervoorziening staat onder zware druk. De Universiteit van
Californië berekende het economische verlies voor Californië vorig
jaar alleen al op 2,2 miljard dollar en 17.000 banen.

De
rivieren in deze staat kwamen op een bepaald moment zo droog te staan
dat jonge zalmen niet meer naar zee geraakten. De overheid vervoerde
daarom miljoenen jonge zalmen met tankwagens naar een plaats in de
rivier vanaf waar ze de oceaan wel konden bereiken.

In
december 2015 schreven twee wetenschappers al dat Californië nooit
eerder in de laatste 1200 jaar zo’n droogte heeft gekend. Ze kwamen
tot die conclusie op basis van onderzoek van de jaarringen van blauwe
eiken (Quercus douglasii). Deze oude bomen gedijen in zeer droge
gebieden. Hun jaarringen laten vochtschommelingen duidelijk zien.

Bronnen: 
U.S.
Droughts Will Be the Worst in 1,000 Years
Megadrought Heading to US Worst of Past 1000 Years