“De CO2-emissies in de Verenigde Staten daalden in 2011 met 92 miljoen ton, of 1,7 procent, vooral een gevolg van aanhoudende overschakeling van steenkool op aardgas in de energieproductie en een uitzonderlijk milde winter, die de vraag naar verwarming heeft doen dalen”, stelt het Internationaal Energieagentschap (IAE) in een recente studie.

“De emissies van de VS zijn nu met 430 miljoen ton (7,7 procent) gedaald sinds 2006, de grootste daling van alle landen of regio’s. Die ontwikkeling is een gevolg van lager oliegebruik in de transportsector (gelinkt aan verbeteringen op het vlak van efficiëntie, hogere olieprijzen en de economische crisis, die het aantal gereden voertuigkilometer heeft doen dalen) en een substantiële omschakeling van steenkool naar gas in de energiesector.”

Obama en EPA

Het geeft de mensen wat hoop, zegt Bruce Niles, directeur van de Beyond Coal-campagne van Sierra Club, de grootste milieuorganisatie in de VS. “Eindelijk bevinden we ons niet langer in een situatie dat er niets gedaan wordt. We hebben de laatste acht jaar grotere reducties bereikt dan welk ander land ook. We maken eindelijk echt werk van leiderschap. Het is een mix van de regering-Obama en de regels van de EPA (nvdr: Amerikaans agentschap voor milieubescherming), en gemeenschap na gemeenschap, staat na staat, ieder doet zijn deel.”

Het Congres krijgt geen pluim van de milieuorganisaties.

De CO2-uitstoot van de gemiddelde Amerikaan is nu even groot als in 1964, volgens een analyse van de krant Vancouver Observer. Maar dat betekent niet de algemene CO2-uitstoot van de VS zich op het peil van 1964 bevindt. Dat het gemiddelde per persoon lager ligt, komt gedeeltelijk doordat de Amerikaanse bevolking gegroeid is sinds 1964, zegt Niles.

Sluiting steenkoolcentrales

Via de Beyond Coal-campagne is Sierra Club er de laatste tien jaar in geslaagd de bouw van 169 van 200 voorgestelde steenkoolcentrales te voorkomen, zegt Niles. Sinds oktober 2008 is er zelfs geen nieuwe steenkoolcentrale meer opengegaan, behalve een in Mississippi, waarrond nog strijd wordt geleverd.

Sinds eind 2009 richt Beyond Coal zijn aandacht op de sluiting van bestaande steenkoolcentrales. Van 112 is de sluiting al aangekondigd, 14 procent van het totale aantal.

Volgens Jamie Henn, communicatiedirecteur van klimaatorganisatie 350.org, laat de industrie steenkool vallen door, onder meer, de komst van relatief goedkoop aardgas. Maar op lange termijn is de vervanging van steenkool door gas geen oplossing, zegt hij.

Aardgas kan de uitstoot op korte termijn doen dalen, “maar zowel de koolstoflogica als de economische logica klopt niet. Er worden methaanlekken in verband gebracht met de productie en opslag van aardgas”, zegt hij. Een methaanpartikel is bovendien 32 keer schadelijker voor het milieu dan een CO2-partikel, ook al wordt het sneller afgebroken en blijft het niet zo lang in het milieu.

SUV’s

Henn verwacht ook dat de CO2-daling stopt als de Amerikaanse economie weer aantrekt, “als de industriële productie weer hoge toppen scheert en de mensen meer SUV’s (terreinwagens) gaan kopen omdat het geld binnenstroomt.”

Om president Obama’s doelstelling te halen, een vermindering van 17 procent tegen 2020, zullen nog meer gezinnen hun consumptiegedrag moeten aanpassen, zegt Henn.

“De gemiddelde Europeaan verbruik 50 procent minder koolstof. Ze wonen niet in voorsteden en rijden niet met SUV’s – om het simpel te stellen. Ze wonen ook doorgaans in kleinere huizen.”