De stad New York worstelt met een grote uitbraak van de dodelijke nieuwe delta-variant van het coronavirus. Die eist meer dan honderdduizend gevallen per dag in de VS. In een brief van 13 augustus zegt secretaris-generaal Antonio Guterres dat de delta-variant “een aantal uitdaging voor onze planning vormt waardoor er aanvullende voorzorgsmaatregelen nodig zijn om een veilige werkomgeving voor het personeel en de afgevaardigden te garanderen”.

De VN zullen alle beperkingen mee ondersteunen die zijn opgelegd door New York, de stad waar het hoofdkantoor van de organisatie is gevestigd. Een van de nieuwe beperkingen die burgemeester Bill de Blasio heeft aangekondigd, is een verplicht vaccinatiebewijs om restaurants, bars, nachtclubs, concerten, theaters en sportscholen te bezoeken. Naar verluidt zullen meer beperkingen volgen. Zij die niet zijn ingeënt, zal de toegang tot deze gebouwen worden ontzegd.

Vaccinatiebewijs om te kunnen eten

In overeenstemming met de richtlijnen van de stad, wordt van de VN verwacht dat de organisatie aandringt op een bewijs van vaccinatie om een van de verschillende eetgelegenheden in het gebouw te kunnen betreden. Ook is het dragen van een mondkapje binnen verplicht.

“Om dineren in het hoofdkantoor mogelijk te maken moeten we afstemmen op de richtlijnen van New York City, en zullen we binnenkort een vaccinatiebewijs nodig hebben voor zittende maaltijden in cafetaria’s en andere eetgelegenheden op het terrein”, zegt Guterres in de brief. Telewerken is op dit moment nog de norm, maar in september zouden er richtlijnen volgen over de terugkeer naar de werkvloer.

Niet iedereen geprikt

Aitor Arauz, voorzitter van de personeelsvakbond van de VN, zegt dat zijn organisatie van bij het begin van de crisis de richtlijnen van gaststad New York heeft ondersteund, volgens hem “een aanpak die medewerkers een gevoel van samenhang en consistentie geeft”.

Hij waarschuwt echter wel dat de handhaving van deze specifieke maatregelen een uitdaging kan zijn gezien de bijzonderheden van de werkomgeving. Zo is niet al het personeel gestationeerd op plekken waar iedereen al de kans kreeg om geprikt te worden.

Waar de VN vandaag nog de verplichting beperkt tot de eetgelegenheden van het gebouw, is men in verschillende Amerikaanse steden en bedrijven veel strenger. Sommige werkgevers gaan zo ver om hun personeel te verplichten zich te laten inenten als ze hun baan willen behouden.

Weerstand van vakbonden

‘Haal de prik of loop het risico op baanverlies’, kregen verpleegkundigen in het Winchester Medical Center te horen. In Sacramento, Californië, heeft de burgemeester erop aangedrongen dat alle nieuwe medewerkers en huidige stadsmedewerkers zich moeten laten vaccineren – op straffe van ontslag. Beide voorstellen kunnen rekenen op grote weerstand van vakbonden, die zeggen dat werknemers het recht hebben om zelf te kiezen.

Ook in de staat Washington kondigde gouverneur Jay Inslee aan dat ongeveer zestigduizend werknemers zich voor 18 oktober moeten laten vaccineren tegen covid-19 als ze hun baan willen behouden. Er gelden enkele uitzonderingen vanwege medische of religieuze redenen. De VN hebben op dit moment naar eigen zeggen geen idee wie van de ruim drieduizend medewerkers in New York er gevaccineerd is.

Reizen naar de hoofdzetel

Voormalig permanent vertegenwoordiger van Sri Lanka bij de Verenigde Naties, Palitha Kohona, vindt dat de VN als gerespecteerd lid van de New Yorkse gemeenschap verantwoordelijkheid moet dragen en de inspanningen van de stad moet ondersteunen om het virus onder controle te krijgen.

Veel van de VN-medewerkers wonen in gemeenschappen ver van de hoofdzetel maar zij reizen op regelmatige basis daarnaartoe, zegt hij. “Zij kunnen worden blootgesteld aan het virus.”

Vaccinatiestatus

De brief van Guterres vraagt wel aan al het personeel van het hoofdkwartier om “gezien de noodzaak om elkaar te beschermen”, de vaccinatiestatus met onmiddellijke ingang te melden via de medische portaal EarthMed. Personeel dat nog niet (volledig) gevaccineerd is, heeft nog tot 19 september om dat in orde te brengen.

“Als personeel in New York zijn we bevoorrecht met een vlotte toegang tot effectieve vaccins via lokale vaccinatieprogramma’s. Naast de verplichting voor bepaalde medewerkers om te worden gevaccineerd, moedig ik alle medewerkers die dit nog niet hebben gedaan sterk aan om gebruik te maken van deze mogelijkheid zich te laten vaccineren om de veiligheid en gezondheid van iedereen om u heen te bevorderen.”

“De situatie wordt strikt opgevolgd en mogelijk volgen aanvullende maatregelen indien de situatie dit vereist”, geeft Guterres nog mee. Ondertussen meldt de The New York Times dat onder meer United Airlines, Amtrak, Capital One, McDonald’s, Facebook, Disney, Netflix en Google zich hebben aangesloten bij een groeiende lijst van bedrijven die vaccins verplicht stellen voor het vaste personeel.