“Het voelt als een overwinning”, zegt studentenleider Roderick Navarro, een van de vijf studenten die zijn hongerstaking voor de Braziliaanse ambassade beëindigde. “Toen het protest begon op 31 januari, lachte de regering ons uit, maar nu worden onze eisen voor dialoog en debat over mensenrechten in Venezuela ingewilligd.”

De regering van de linkse president Hugo Chávez stemde in met de directe oprichting van een dialooggroep met studenten die onderzoek willen naar de situatie van gedetineerde tegenstanders van president Hugo Chávez. Bij de gesprekken worden ook familieleden en advocaten van de gevangenen betrokken.

Groeiende beweging

Nadat dertien studenten een hongerstaking waren begonnen voor de kantoren van de Organisatie van Amerikaanse Staten (OAS) in Caracas, sloot een groeiend aantal studenten zich bij de beweging aan. Zij kampeerden voor de ambassades van Brazilië, Chili, Costa Rica en Paraguay. Ook in tien andere Venezolaanse staten protesteerden studenten.

De studenten eisten toestemming van de overheid voor een bezoek van de secretaris-generaal van de OAS, José Miguel Insulza, en de Inter-Amerikaanse Commissie voor de Mensenrechten (Iachr), om onderzoek te doen naar de omstandigheden in de gevangenissen en de zaken tegen 27 tegenstanders van president Hugo Chávez.

Ze eisen de vrijlating van verschillende gevangenen en de vrijlating  op borgtocht van anderen. Ook willen ze dat er betere (medische) zorg komt voor gevangenen.

Onder de gevangenen bevinden zich drie politieke leiders die bij de verkiezingen van september gekozen werden in het Congres. De rechtbank besliste dat zij hun zetel niet mochten innemen, wat volgens de oppositie en mensenrechtenactivisten ongrondwettelijk is.

De regering, wiens bemiddelaar, minister van Binnenlandse Zaken Tarek El Aissami, in de jaren negentig studentenleider was, stemde in met gesprekken over de situatie van verschillende gedetineerde tegenstanders van Chávez en een onderzoek naar de omstandigheden in de gevangenissen. De regering weigerde echter in te stemmen met een bezoek van Insulza of de Iachr.

Midden-Oosten

Marino Alvarado, hoofd van Provea, een plaatselijke mensenrechtenorganisatie, twijfelt er niet aan dat de toegeeflijkheid van de regering deels beïnvloed is door de recente golf van protesten door jongeren in het Midden-Oosten, een regio waar het olierijke Venezuela sterke banden mee heeft.

“De regering zit niet te wachten op een verhitte studentenbeweging”, zegt Alvarado “In het begin werd er honend over het protest gedaan. Maar toen steeds meer studenten zich aansloten en de lokale bevolking zich solidair met hen toonde, realiseerde de regering zich dat ze niets zou winnen met haar sarcastische houding.”

Voor sommige Chávez-tegenstanders betekent de gedeeltelijke overwinning van de studenten dat ze op borgtocht vrijkomen, zegt Gonzalo Himiob, de raadsman van de hongerstakers. Andere gevangenen kunnen verwachten dat hun zaak opnieuw bekeken wordt en dat daarbij vooral gekeken wordt naar hun gezondheidstoestand en de leefomstandigheden in de gevangenis.