Honderd jaar na de
ingebruikname van het Panamakanaal nadert de uitbreiding haar
voltooiing. Het 79 kilometer lange kanaal tussen de Atlantische en de
Stille Oceaan krijgt er een derde sluizencomplex bij. Daardoor zullen
straks schepen tot 400 meter lengte kunnen passeren, ruim 100 meter
meer dan de maximumlengte van de twaalfduizend schepen die vandaag
door het kanaal varen.

Na deze uitbreiding zullen de
schepen drie keer zoveel containers kunnen vervoeren. Panama wil dat
15 procent van de internationale maritieme handel door zijn kanaal
verloopt, zegt Olmedo García, directeur van het Instituto del Canal
y Estudios Internacionales van de Universiteit van Panama.

4,1 miljard euro

De uitbreidingswerken begonnen
in 2007 en zijn nu voor 80 procent klaar. Eind 2015 moeten ze
helemaal af zijn. De totale kostprijs is 4,1 miljard euro. Zodra deze
werken klaar zijn, denkt Panama te beginnen aan een vierde
sluizencomplex, goed voor nog eens 9,5 miljard euro.

Het Panamakanaal
en het daarmee verbonden logistieke centrum zijn samen goed voor 40
procent van het bruto binnenlands product van Panama. De Panamese
economie groeit met gemiddeld 7 procent per jaar.

Alleen merkt het grootste deel
van de bevolking daar weinig van. 37 procent van de Panamezen leeft
nog steeds in armoede, van wie 17 procent in extreme armoede. Vooral
op het platteland is de ongelijkheid groot. Bovendien werken vier op
de tien Panamezen in de informele economie.

Niet voor gewone Panamees

Alfredo Herazo (29) woont in de
hoofdstad Panama-Stad en gaat elke dag met de bus naar de stad Colón,
waar hij samen met zijn vader een klein lasatelier heeft. “Het
is niet het leven dat ik wil maar ik heb geen andere keuze”,
zegt hij.

“Net zoals elke Panamees
wil ik aan het kanaal of in de vrijhandelszone werken omdat je daar
beter verdient. Het kanaal is onze trots. Als ik de kans kreeg, zou
ik daar lasser worden. De gewone inwoner merkt niets van
de winst die het kanaal oplevert. De opbrengst wordt niet verdeeld
over de mensen.”

Verwaarloosde stad

Colón ligt aan de Atlantische
toegang tot het kanaal, vlak bij een enorme vrijhandelszone, na
Hongkong de grootste in zijn soort ter wereld. Het historische
centrum van de stad ligt er echter verwaarloosd bij. Cesar Santos
(32) heeft een fruit- en groentekraam in de markthal van Colón.

“Ik
verdien maar net genoeg, ik blijf arm. Het leven in Colón is niet
goed. De riolering in de stad is zwaar ontoereikend. Als het regent,
loopt alles onder”, zegt Santos. “Je kunt dan de straat
niet meer op, de stad ligt plat.”

De meeste mensen in Colón zijn
arm. “De financiële enclaves zouden een deel van hun rijkdom
moeten transfereren”, zegt academicus Olmedo García. “De
sociale kloof is groot. Het kanaal mag niet alleen de handel, het
transport, de vrede in de wereld ten goede komen. Ook de Panamezen
moeten er wel bij varen: met de rijkdom moet de sociale kloof gedicht
worden.”

Volledig artikel van IPS (Spaans): Panamá,
un país y un canal con dos velocidades de desarrollo