Gelijkaardige protesten na controversiële verkiezingen in Iran in 2009 kregen wereldwijd veel aandacht, maar de gebeurtenissen in Tunesië halen nauwelijks de media (nvdr o.a. DeWereldMorgen.be is een uitzondering, zie hieronder voor de twee reeds verschenen artikels). Tunesische bloggers en twitteraars zijn zowat de enige bron voor nieuws over de demonstraties.

De sporadische beelden van de demonstraties en sit-ins schokten de Arabische wereld, waar de Tunesiërs de reputatie hebben een eerder rustig en passief volk te zijn. Volgens de oppositie begonnen de protesten aanvankelijk tegen de hoge prijzen en de werkloosheid, maar hebben ze nu een politieke dimensie gekregen.

De onrust begon toen een 26-jarige universiteitsstudent, Mohammed Buazizi, zichzelf in brand stak in de stad Sidi Buzeid om te protesteren tegen de inbeslagname van zijn fruit- en groentenkarretje. Zijn zelfmoordpoging werd geïmiteerd door minstens twee andere jonge studenten uit protest tegen de armoedige economische situatie in het land.

De politie reageerde met groot machtsvertoon en sloot de wegen en communicatielijnen naar Sidi Buzeid, maar al snel braken ook demonstraties uit in andere steden zoals Gandouba, Qabes en Genyana. Volgens sommige berichten schoten de ordediensten met scherp, voerden ze razzia’s uit om activisten op te sporen en werden massaal arrestaties verricht. Mensenrechtenactivist en blogger Lina Ben Mhenni spreekt over drie doden, maar die berichten zijn niet bevestigd.

Om de schok te absorberen, heeft Ben Ali al een kleine herziening van zijn kabinet aangekondigd. Maar de minister van Binnenlandse Zaken, die opriep tot harde aanpak van de demonstranten, blijft alvast op post.
Onruststokers
De overheid heeft het over “radicale elementen”, “onruststokers” en zelfs “een minderheid van huurlingen” die verantwoordelijk zijn voor de onrust. De vakbond van Tunesische journalisten stelde vorige week in een verklaring de pogingen van de overheid aan de kaak om “mediaberichtgeving onmogelijk te maken en journalisten te verhinderen hun job te doen.”

“Ook het internet wordt op de korrel genomen”, schrijft een blogger. “Sommige sites en Facebook-accounts worden geblokkeerd. Mogelijk kan ik niet langer bloggen. Als ik plots verdwijn, bid dan alsjeblief voor mij.”

In andere Arabische landen krijgen de demonstranten veel steun. “Dank Allah dat de volkeren in de regio eindelijk wakker worden en zich verzetten tegen het onrecht en de corruptie”, schrijft een inwoner van Dubai. “Het einde van de Arabische regimes is nabij”, schrijft een Egyptenaar. Veel Arabieren zien de betogingen als een bron van inspiratie, en de schrik bij de andere regimes zit er goed in nadat ook in Egypte al opgeroepen is tot betogingen.