Mocht u nog nooit van The Unthanks gehoord hebben, dan mag dit zeker een mooi moment worden. Deze band rond de stemmen van Rachel en Betty Unthank is namelijk de grote aankomende groep van de Britse folkscene. Niet de geitenwollensokkenvariant, maar een die midden in de moderne tijd staat. Dat bewees het gezelschap reeds eerder dit jaar met de fijne cd Last die in maart uitkwam. Maar nu is er wat ze zelf een tussendoortje noemen: Diversions Vol. 1: The Songs of Robert Wyatt and Antony & The Johnsons Live from the Union Chapel, London. Een plaat waarop twee sets met liedjes staan die eind 2010 werden opgenomen. Eerst zes nummers van Antony Hegarty en dan negen songs uit het oeuvre van Robert Wyatt.
Op papier lijkt het eenvoudig, maar zowel Antony als Wyatt zijn twee van de sterkste stemmen en vertolkers uit de hedendaagse muziek en dan moet je wel van héél goeden huize zijn om daar iets mee aan te vangen. The Unthanks – versterkt met een klein strijkersensemble– slagen daar echter glansrijk in. De sfeer van de niet opgepoetste opname is ongedwongen en warm en de vertolkingen zijn zonder meer hemels.
De set met liedjes van Antony & The Johnsons bevat bekende songs als ‘You Are My Sister’ en ‘For Today I Am A Boy’ en de lichtjes hese stemmen van Rachel en Becky weten dit fijnzinnig materiaal een mooie draai te geven. Ook is er knap pianospel van Jonny Kearney (van het songwritersduo Jonny Kearney and Lucy Farrell), de excellente elektrische bas van Chris Price en de drums van de bedenker van deze plaat Adrian McNally. In deze eerste set zit er ook aardig wat grappige commentaar tussen de songs zonder dat het stoort bij meerdere beluisteringen.
De liedjes van Robert Wyatt (ooit drummer/zanger bij Soft Machine en de meest unieke Engelse stem van de laatste halve eeuw) stammen uit legendarische platen als Rock Bottom (‘Sea Song’), over Comicopera (het prachtig gearrangeerde ‘Stay Tuned’, geschreven door Anja Garbarek), Dondestan (het titelnummer), Cuckooland en Shleep. Hier is de metamorfose nog groter dan bij de nummers van Antony. The Unthanks maken van Wyatts artmuziek schitterende kamerfolk. Hoogtepunten zijn hier onder meer het door Wyatt en zijn vrouw Alfie Benge geschreven ‘Lullaby for Hamza’, het aangrijpende ‘Out Of The Blue’ en het majestueuze ‘Free Will And Testament’.
Als uitsmijter de commentaar van Robert Wyatt zelf: ‘Simpelweg: Antony & The Johnsons en ik werden gezegend door engelen. Als ik één samenvatting van wat Alfie en ik door de jaren heen hebben gedaan naar het spreekwoordelijke verlaten eiland moet meenemen, dan zou ik niet één van mijn eigen platen kiezen, maar deze kristalheldere interpretaties van The Unthanks.’
Eindelijk: een ideaal geschenk voor onder die boom.
Beoordeling: ++++
(Rough Trade)
