TRIPOLI – Voor de derde dag op rij heeft de crisis in Syrië vandaag geleid tot gevechten in buurland Libanon. In de noordelijke stad Tripoli braken zaterdag gevechten uit tussen soennitische moslims en leden van de Alawitische minderheid, waarbij zelfs granaatwerpers werden ingezet. Zeker vier mensen, waaronder één soldaat van het regeringsleger, zijn sindsdien omgekomen.

Het geweld begon ‘s nachts toen gewapende groepen uit een Alawitische enclave botste met soennitische strijders, nadat veiligheidstroepen Shadi al-Moulawi, de soennitische geestelijke en criticaster van de Syrische president Bashar Assad, arresteerden. Naar verluid wordt hij verdacht van het helpen van Syrische vluchtelingen. Mawlawi en vijf anderen, onder wie een persoon uit Qatar, een Palestijn en een Jordaniër, zijn vandaag aangeklaagd voor het lidmaatschap van een gewapende groep en het uitvoeren van gewapende acties in en buiten Libanon.

De spanningen in de noordelijke havenstad zijn sterk toegenomen sinds de Syrische opstand begon, al bereikt het treffen tussen overheidstroepen en aanhangers van Assad de laatste dagen een nieuw hoogtepunt. Vergelijkbare recente botsingen in de grensstrook hebben aangetoond hoe spanningen in Syrië zeer snel kunnen overslaan naar Libanon.

In februari werden al ten minste twee mensen werden gedood in Tripoli bij botsingen tussen voor- en tegenstanders van Assad. Aanhangers van beide partijen wonen in twee prominente wijken van Tripoli. Twee raketgranaten vielen op de Bab Tabbaneh buurt en rapporten zeggen dat explosies werden gehoord over de hele stad.

“De gevechten bereikte een hoogtepunt in de vroege ochtend. Het geluid van geweervuur echoot nog steeds in de stad,” zei een veiligheidsambtenaar in Tripoli. Libanese legereenheden werden ingezet tussen de rivaliserende wijken, en het leger zegt dat verdere versterkingen op weg zijn. Daarbij primeert de veiligheid van de burgers.

Fragiele vrede in Libanon zwaar op de proef

In de afgelopen jaren heeft de angst voor een nieuwe burgeroorlog bijgedragen om de verschillende bevolkingsgroepen te overtuigen om de historische meningsverschillen opzij te zetten. Voor de verschillende Libanese partijen blijkt de Syrische situatie echter een zeer zware test voor een land met zo veel geloofsverdeeldheid.
De internationale gemeenschap heeft gegronde vrees dat de opstand in Syrië zich uitbreidt tot een regionaal conflict, waarbij ook andere buurlanden van Syrië (waaronder Jordanië) betrokken kunnen raken. Inmiddels heeft de opstand in Syrië alleen al meer dan negenduizend levens geëist.

Ingewikkeld web

Libanon kent een minstens zo ingewikkeld web van politieke en religieuze strekkingen en rivaliteiten als Syrië. De onrust in Syrië heeft dan ook zijn weerslag op Libanon. De strijders zijn duidelijk over de oorzaak van het geweld. ‘Syrië wil het op deze manier. Het wil hier gevechten veroorzaken, zodat ze kunnen zeggen: ‘Kijk, zelfs in Libanon vermoorden de soennieten de alawieten”, aldus de 35-jarige Mustafa Nashar. Ook in andere Libaneese steden is de waakzaamheid verhoogd.

Tripoli wordt, net als enkele andere steden in het noorden, gedomineerd door soennitische moslims, die voorstander zijn van de anti-Assad opstand in Syrië. De leden van de Alawitische minderheid – een uitloper van de sjiitische islam – betrekken sleutelposities in de Syrische regering en veiligheidsdiensten. De Syrische president Bashar al-Assad is een Alawiet.

De BBC journalist Jonathan Head zegt dat de leiders van de gemeenschap in Libanon herhaaldelijk hebben gewaarschuwd voor de mogelijkheid dat het geweld in Syrië zou overslaan over de grens. Libanon kent de laatste weken een toestroom van duizenden Syrische vluchtelingen.