Onderzoekers van de Universiteit van Stanford hebben een nieuwe methode ontwikkeld om het aandeel van de klimaatverandering in de overstromingsschade te berekenen. Ze kijken daarbij naar de periode tussen 1988 en 2017. De totale overstromingsschade in die periode wordt geschat op 199 miljard dollar. In totaal kan 75 miljard daarvan toegeschreven worden aan klimaatverandering, constateren de onderzoekers.

Er bestaat al lange tijd een debat over de rol van de klimaatverandering in de stijgende kosten van overstromingen. Dit onderzoek geeft daar meer inzicht in. “Dat extreme neerslag vaker voorkomt, is bekend”, zegt hoofdauteur Frances Davenport, een PhD-student aan de School of Earth, Energy & Environmental Sciences van Stanford. “In de toekomst zal dat waarschijnlijk nog vaker het geval zijn. De financiële gevolgen daarvan waren tot nog toe onduidelijk. Onze analyse laat zien op welke manier de veranderende neerslag een impact heeft op de kosten die overstromingen met zich meebrengen, nu en in de toekomst.”

Eerste rigoureuze analyse

Globale verzekeraar Munich Re noemt overstromingen “het belangrijkste natuurlijke gevaar in de VS”. Als het gaat om de financiële impact van die waterschade, is de centrale vraag in hoeverre sociaaleconomische factoren meespelen, zoals bevolkingsgroei, vastgoedontwikkeling en stijgende prijzen van vastgoed. 

Door onderzoeksmethoden uit de economie, statistiek en klimaatwetenschap te combineren, kunnen de wetenschappers de relatie berekenen tussen enerzijds de historische variaties in neerslag en de historische financiële schade en anderzijds de impact van veranderingen in neerslagpatronen op de totale overstromingskosten. De uitkomst van die berekening wijst erop dat klimaatverandering substantieel bijdraagt aan de groeiende kosten van overstromingen in de VS.

“Eerdere studies analyseerden stukjes van de puzzel”, licht auteur en klimaatwetenschapper Noah Diffenbaugh van Stanford Earth toe. “Dit is de eerste studie die een rigoureuze economische analyse van de historische relaties tussen klimaat en overstromingskosten combineert met een zorgvuldige analyse van extreme gebeurtenissen uit zowel historische observaties als wereldwijde klimaatmodellen. Die methode hebben we toegepast op de Verenigde Staten.”

Klimaatverandering indijken

De nieuwe methode om de relatie tussen de financiële impact van de klimaatverandering en de impact van andere factoren op overstromingsschade te berekenen, kan ook van belang zijn buiten de VS, menen de auteurs van de studie. Een accurate berekening van de klimaatschade vroeger en nu is volgens hen essentieel om goede beleidsbeslissingen te kunnen nemen in de toekomst.

“Ons raamwerk biedt een objectieve basis om in te schatten wat aanpassing aan voortdurende klimaatverandering zal kosten”, besluiten de onderzoekers. “Zo kunnen we de economische waarde inschatten van het voorkomen van de opwarming van de aarde in de toekomst.”

Het onderzoek is gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences.