Droogte en teruggelopen oogsten zorgen voor schaarste aan kokosnoten in Sri Lanka, de op drie na grootste producent ter wereld. Het land moet de kokosnoten nu importeren uit India.

“We hebben beslist om kokosnoten in te voeren, maar de eerste lading moet nog arriveren”, verklaart Sunil Sirisena van het ministerie van Handel. Technisch gesproken mag kokosnoot enkel worden geïmporteerd voor onderzoek, niet voor handel. Daarom zal de wet worden aangepast, aldus Sirisena.

De import is niet zonder gevaar, waarschuwen lokale telers. Kokosnoten uit het Indiase Kerala kunnen ziekten en schimmels met zich meebrengen die lokale planten aantasten. Daarnaast zijn kokosnoten uit Kerala veel kleiner dan de Sri Lankaanse variëteit en daardoor niet echt goedkoper, klinkt het bij de boeren. Door het tekort is de prijs van een kokosnoot al verdubbeld.

Moestuinen

“Deze crisis is de schuld van de Sri Lankaanse regering met haar kortetermijnoplossingen”, hekelt Sarath Fernando, die het opneemt voor de rechten van de boeren. “Nu verbiedt de regering het kappen van kokospalmen, maar ze had dat al veel eerder moeten doen.”

De lokale voedselproductie moet versterkt worden, zegt Fernando. Het programma dat president Mahinda Rajapaksa enkele jaren geleden lanceerde, was een goed begin maar verloor zijn kracht. Vier miljoen moestuinen werden toen aangelegd. “De infrastructuur om deze campagne te steunen, bleef echter uit. Nu importeren we voedsel”, legt Fernando uit. Sri Lanka voert momenteel ook massaal eieren en kip in, allemaal uit buurland India.

De oorzaken zijn bekend. De productiekosten in alle voedingssectoren zoals rijst, kokosnoot en kip liggen zeer hoog, vooral door dure geïmporteerde meststof en kippenvoeder. Ook zijn de lonen bij de hoogste van de regio.

Duurzame landbouw

De producenten vragen overheidssubsidies zoals dat al voor rijst, thee en rubber het geval is. Maar dat zal in de huidige context weinig uitmaken, vreest Fernando. Hij wijst met beschuldigende vinger naar instellingen als de Wereldbank en het IMF die voedselimport stimuleren. “We kunnen zelf voedsel produceren zonder dure meststoffen en met behulp van duurzame landbouw. Alleen moet het beleid volgen.”

Al jaren woedt er een debat over de voedselproductie in Sri Lanka. Goedkoper importeren of duurder lokaal telen, is de vraag. Rijst, eieren, kip en groenten zoals linzen kunnen goedkoper in het buitenland worden aangekocht.

“Sri Lanka moet afstappen van overheidscontrole op de economie, waarbij voedsel tegen een hoge prijs wordt geteeld. China en India hebben dat al begrepen”, stelt econoom en parlementslid uit de oppositie, Harsha de Silva.