“Ik voel me nog altijd een buitenbeentje,” zei Sean Baker (° 1971) toen we hem in Deauville (waar Red Rocket de Jury prijs én de Persprijs won) polsten naar zijn positie in de filmindustrie, “in een oude Franse documentaire zag ik ooit hoe John Cassavetes met zijn wagen door Hollywood reed. Zijn woon- en werkplaats maar hij zag zich nog altijd als een ousider. Zo voel ik me ook. De mails die kwamen na Willem Dafoe’s Oscarnominatie voor The Florida Project negeerde ik. Ik wil geen sterren in mijn films maar echte mensen. Daarom plaats ik in Red Rocket een pornoacteur in de echte wereld.” Met name hustler op zijn retour Mikey Saber, een antiheld die de omgekeerde beweging maakt van het meisje dat in Bakers debuut en karakterstudie Starlet naar L.A. trekt om er pornoster te worden.

Red Rocket van Sean Baker.

De adult entertainment industrie

Niet voor het eerst is je protagonist verbonden met de porno-industrie.

Sean Baker:“Coscenarist Chris Bergoch en ik vertrokken bij Red Rocket van de research die we deden in de Adult Movie-wereld van Los Angeles voor Starlet. Een archetype fascineerde ons. De suitcase pimp, de mannelijke pornoacteur die leeft van het uitbuiten van vrouwelijke performers. Ze zijn extreem narcistisch, leven in zelfontkenning en beseffen totaal niet welk toxisch effect ze hebben op de levens van vrouwen. Die karaktertrek verwerkten we in het script maar het waren de acteurs die improviserend de spanningen en emoties tot leven brachten.”

Red Rocket van Sean Baker.

De mix van professionele acteurs en amateurs geeft Red Rocket een extra dimensie.

“Filmen op locatie en werken met echte mensen opgepikt op de straten van Texas in plaats van enkel met vaak narcistische professionele acteurs zorgt voor authenticiteit. De drie protagonisten worden vertolkt door professionele acteurs (Simon Rex, Suzanna Son en Bree Elrod) maar hun interactie met lokale amateurs zorgt ervoor dat alles verankerd blijft in de realiteit. Ik doe mijn eigen casting en zoek vooral personaliteiten, mensen die ik zelf op het grote scherm wil zien.

Zowel bij Starlet (2012), Tangerine (2015), The Florida Project (2017) als Red Rocket (2021) had ik het geluk te kunnen werken met acteurs met talent, persoonlijkheid én improvisatievermogen. Zij zorgden in Red Rocket voor mijn favoriete dialoogzinnen. Ons budget was beperkt, waardoor we maar drie dagen konden repeteren. Terwijl draaien tijdens de pandemie door de veiligheidsmaatregelen een kleine crew en een gesloten set vereiste. Maar dat creëerde een samenhorigheidsgevoel waardoor we in volle vertrouwen gingen experimenteren. Heel veel dingen ontstonden dan ook tijdens de opnamen.”

The Florida Project van Sean Baker.

Het Amerika van (voor) Donald Trump

Waarom werd het na Los Angeles en Florida ditmaal Texas?

“Omdat veel pornoacteurs  uit staten als Ohio, Louisiana en Texas komen. Bovendien wou ik een link leggen met een andere industrie die polariseert, de petroleumindustrie. Die is milieuonvriendelijk maar biedt in deze streek ook een levenslijn aan mensen die trachten te overleven. We draaiden in de buurt van Texas City en haast iedereen is daar afhankelijk van de raffinaderijen. De regio heeft een donkere, trieste industriële geschiedenis en tijdens de locatiezoektocht zochten we plaatsen die dit visueel weerspiegelen. Toen we de Donut Hole in de buurt van Port Arthur zagen waren we meteen overtuigd. Alles was gewoon perfect: dat grote teken, het kleine restaurant tegen een industriële achtergrond met tinten die refereren naar de veelkleurige wereld van de jonge verkoopster Strawberry.”

Tangerine van Sean Baker.

Zoals de ontmoetingsplaats in Tangerine.

“Waar donuts ook een  seksuele connotatie hebben en de kleuren versmelten met de personages. Net als de regenboog in The Florida Project  magie introduceert versterkt de veelkleurigheid in Red Rocket het fantasiegehalte van de Strawberry subplot. Maar tegelijk verankeren de locatie en de lokale acteurs alles in de realiteit. Ik vertel eigenlijk verhalen van gewone Amerikanen. Doorsnee mensen voor wie donuts comfort food zijn. Meer dan bloem, suiker en boter is het niet maar wij Amerikanen zijn er gek op.

Er is een donkere kant aan dit stukje Americana: de ongezonde levensstijl. Tegelijk zijn deze plaatsen ook uitgegroeid tot happy places. Plaatsen waar mensen zich thuis en goed voelen. Suiker kan een drug zijn en die drug is nergens populairder dan in de V.S. Mijn interesse gaat naar mensen die in de marge leven, die beproefd worden en mijn verhalen zijn altijd een tikkeltje triest en tragisch.”

Red Rocket van Sean Baker.

De marge van de Amerikaanse droom

Bij The Florida Project vreesde je door die sterke interesse voor het ‘marginale’ een karikatuur te worden. Stuurt de somberheid van Red Rocket en het minder aaibare van de protagonist je carrière in een andere richting?

“Ik zag Starlet, Tangerine en The Florida Project als themafilms, als films met een onderwerp. En de film waar ik aan werkte tot COVID er een stokje voor stak ging over druggebruik activisme. Red Rocket bevat ook thema’s, zoals uitbuiting en armoede, maar is meer een sfeer- en karakterschets. Dus mogelijk evolueer ik maar het is moeilijk voor een filmmaker om zijn instinctieve keuzes te duiden. Waar ik wel over nadenk is het feit dat kunst er onder gaat leiden wanneer je ideologie laat primeren. Bovendien merk ik dat je in een erg gepolariseerd Amerika meer mensen kan bereiken door zwart-wit tegenstellingen te vermijden en ruimte te laten voor verschillende visies. Ik wil niet enkel voor de progressieve kerk preken maar beide kampen aan het denken zetten.”

Wat niet belet dat Red Rocket, met campagneborden en televisiebeelden die verwijzen naar de presidentsverkiezingen, een politieke film is.

“Er is een politieke onderstroom. Ik situeerde alles heel bewust in 2016, voor de verkiezing van Donald Trump. Maar er zijn zowel scènes waaruit je zou kunnen opmaken dat Mikey een Clintonaanhanger is als momenten waarop hij fulmineert à la Trump. Het is aan de kijker om dat te interpreteren. Door naast de beelden van politieke bijeenkomsten ook reality television te tonen wil ik aangeven dat er een kloof is tussen de werkelijkheid en de tv realiteit.”

Red Rocket van Sean Baker.

We lijken ook naar een ander tijdperk te kijken.

“Als er een invloed op Red Rocket is dan wel Roberto Minervini’s documentaire The Other Side (2015) waaruit blijkt hoe we in Amerika dachten voor de presidentsverkiezingen. Iedereen was er van overtuigd dat Hilary ging winnen. Dat vond ik terugkijkend bijzonder fascinerend. Ook omdat Minervini focust op in de marge levende mensen, de mensen die vergeten worden door politici en weggezet waren als deplorables, betreurenswaardige figuren. Net als hij reageer ik op het feit dat het verhaal van sommige mensen en gemeenschappen nooit verteld wordt in film of op televisie. Daarom blijf ik een heel aparte microkosmos creëren.”

Open voor interpretatie

Wat betekent de titel Red Rocket?

“Je moet maar eens kijken op urbandictionary.com, het is slang. Amerikaanse straattaal die verwijst naar de private delen van een mannelijke hond. A dog’s erect penis om het niet te zeggen.”

Sean Baker

Heel vreemd: verschillende Donut Hole-klanten betalen eenzelfde bedrag, 6 dollar en 32 cent.

“Je bent de eerste die dit opmerkt. Het is een van de hints die ik strooide over de film. Een van de thema’s van Red Rocket is geschiedenis. De geschiedenis van de streek en de locatie maar ook van de relatie van Mikey en zijn ex Lexi. Is de Strawbery-en-Mikey-subplot echt of fictie, een opnieuw vertellen van de geschiedenis van Mikey en Lexi? Dat is de vraag. Misschien speelt Mikeys verbeelding en is het zijn manier om zijn klote bestaan te verwerken. Het is aan de toeschouwer om dit te bepalen. Maar ik injecteerde dingen die wijzen op herhaling, op identieke zaken in de wereld van Strawberry en Lexi. Waardoor je kan gaan denken dat het wel misschien dezelfde mensen zijn. De terugkerende prijs is een van deze hints.”

Deauville, 9 september 2021

RED ROCKET van Sean Baker. USA, 2021, 130′. Met Simon Rex, Suzanna Son, Bree Elrod, Brenda Deiss, Scenario Chris Bergoch & Sean Baker. Fotografie Drew Daniels. Montage Sean Baker. Production Design Stephonik. Productie Sean Baker, Alex Coco, Samantha Quan, Alex Saks, Shih-Ching Tsou. Distributie Please Release Me.

Affiche Red Rocket.