Volgens de nieuwe getuigenissen werden tien mensenrechtenverdedigers gefolterd, seksueel misbruikt en onderworpen aan andere vormen van mishandeling tijdens de eerste drie maanden van hun gevangenschap, toen ze werden vastgehouden in een officieuze gevangenis op een onbekende plaats.

Een ondervrager loog een vrouwelijke activiste voor dat haar familieleden gestorven waren; een hele maand lang werd ze in die waan gehouden. Volgens een ander bericht werden twee activisten gedwongen elkaar te kussen terwijl ondervragers toekeken. Een activiste meldde dat ondervragers water in haar mond goten terwijl ze aan het roepen was omdat ze werd gefolterd. Anderen lieten weten dat ze gemarteld werden met elektrische schokken.

“We zijn uiterst bezorgd over de gezondheid van deze activisten, die nu al ongeveer negen maanden in willekeurige hechtenis zitten, alleen maar omdat ze opkomen voor de mensenrechten”, zegt Lynn Maalouf, Amnesty’s onderzoeksdirecteur voor het Midden-Oosten.

“De Saudische autoriteiten hebben herhaaldelijk aangetoond dat ze niet bereid waren om gevangenen effectief te beschermen tegen foltering of om onpartijdige onderzoeken te laten uitvoeren naar folterklachten van gevangenen. Daarom roepen we Saudi-Arabië op om onafhankelijke controleorganen onmiddellijk en ongehinderd toegang te verlenen tot de opgesloten activisten.”

In november 2018 documenteerde Amnesty International ook al hoe verschillende activisten die sinds mei 2018 in arbitraire hechtenis zaten, onder wie een aantal vrouwen, bij herhaling werden gefolterd door middel van elektrische schokken en stokslagen, waarna sommigen niet goed meer konden stappen of rechtstaan. De nieuwe getuigenissen onthullen dat meer activisten uit deze groep onderworpen werden aan dit soort foltering.

In december 2018 schreef Amnesty International de autoriteiten van Saudi-Arabië aan met het verzoek om onafhankelijke controleorganen, waaronder internationale organisaties als Amnesty International of VN-mensenrechtenwaarnemers, toegang te verlenen tot de mensenrechtenactivisten. Maar een antwoord is er tot vandaag nog niet gekomen.

Nadat Amnesty International en anderen hadden bericht over de folterklachten en seksueel misbruik in november, veegde het Saudische ministerie van media de beweringen van tafel, door ze als “ongegrond” te bestempelen.

In december vernam Amnesty International dat de Saudische Mensenrechtencommissie (Human Rights Commission, HRC), die dicht bij de Saudische regering aanleunt, de opgesloten vrouwen had ontmoet en hen had gevraagd naar de klachten van foltering. Na het bezoek van de Mensenrechtencommissie zouden ook ambtenaren van het Saudische Openbaar Ministerie de opgesloten activisten hebben bezocht om de klachten van foltering te onderzoeken.

“We roepen de autoriteiten van Saudi-Arabië op alle mensenrechtenverdedigers die gevangen worden gehouden enkel omdat ze vreedzaam opkomen voor mensenrechten, onmiddellijk en onvoorwaardelijk vrij te laten”, zegt Lynn Maalouf. Amnesty International roept de autoriteiten ook op onafhankelijke controleurs toe te laten om deze klachten te onderzoeken, de feiten op een onpartijdige manier vast te stellen en de verantwoordelijken te identificeren.