De laatste twee decennia was het grote aantal nierpatiënten in de landelijke noord-centrale regio van Sri Lanka onderwerp van tientallen studies. Een duidelijke oorzaak van de problemen kon tot nu toe niet aangetoond worden. 

Maar vorige week presenteerde een groep Sri Lankaanse artsen een rapport, het resultaat van een gezamenlijk onderzoeksproject van de Sri Lankaanse overheid en de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). In het rapport wordt gesteld dat blootstelling aan een combinatie van toxische factoren (in plaats van een enkele factor), nierziekten lijkt te veroorzaken. Toxische stoffen die tot op heden geïdentificeerd werden, zijn onder meer de landbouwchemicaliën arseen en cadmium.

Ophefmakende studie

De laatste twintig jaar zijn 22.000 mensen in de regio overleden aan nierproblemen. Arts Channa Jayasumana van de faculteit Geneeskunde van de Universiteit Rajarata in Anuradhapura ziet een duidelijk verband met de aanwezigheid van zware metalen in het water als gevolg van het ongereglementeerd gebruik van kunstmest en pesticiden.

Jayasumana maakt deel uit van het artsenteam dat het rapport vrijgaf. Zij overhandigden de studie vorig jaar al aan de regering en verwijten de autoriteiten nu dat ze deze informatie niet publiek maakten, noch actie ondernamen op basis van de resultaten.

Het rapport veroorzaakte veel ophef in het land en tot nu toe hebben noch de overheid, noch het lokale WHO-kantoor de inhoud ervan erkend of verworpen. Bronnen die nauw verbonden zijn met de WHO wisten te vertellen dat de organisatie een aanbeveling heeft gedaan aan de Sri Lankaanse overheid om de invoer van kunstmest en bestrijdingsmiddelen te reguleren. Dat is ook de belangrijkste eis van de artsen.

Tweede rapport

Een dag na de bekendmaking van de resultaten van het rapport werd een andere studie vrijgegeven die de invloed van zware metalen als belangrijkste oorzaak ontkent. Die studie werd uitgebracht door het Centrum voor Wetenschap en Milieu (CSE) uit New Delhi en wijst de slechte waterkwaliteit aan als belangrijkste oorzaak van nierfalen in de noord-centrale regio van Sri Lanka.

“Het probleem is de kwaliteit van het grondwater dat verontreinigd is”, zegt adjunct-directeur Chandra Bushan. “Mochten kunstmest en bestrijdingsmiddelen de oorzaak zijn, zouden we de ziekte ook zien opduiken in andere agrarische gebieden van het land waar ze even intensief gebruikt worden.”

Ondanks de verschillende conclusies van de twee rapporten vonden de wetenschappers elkaars onderzoeksresultaten significant. “We hebben altijd gezegd dat kunstmest en bestrijdingsmiddelen moeten worden gereguleerd”, zegt Bushan. “Het lijdt geen twijfel dat de kwaliteit van het water slecht is”, sprak Jayasumana, wiens onderzoek werd aangehaald in het CSE-verslag.

Beide studies roepen op tot onmiddellijke actie om de verdere verspreiding van de nierziekte een halt toe te roepen.