Metaaldetectors, drugshonden, gewapende bewakers, oproerpolitie en hoge muren met prikkeldraad. De beschrijving lijkt te gaan over een gevangenis of misschien een checkpoint in oorlogsgebied. Maar in de Verenigde Staten is de beschrijving steeds vaker van toepassing op openbare scholen.

Jongeren die zich misdragen worden vanwege een ‘zero tolerance-beleid’ steeds sneller gearresteerd en vastgezet.  

Uit statistieken van het Amerikaanse ministerie van Justitie blijkt dat het aantal agenten op openbare scholen met 38 procent is gestegen in de afgelopen tien jaar, terwijl aantal incidenten op het gebied van diefstal en geweld op scholen lager is dan in 1992, het jaar waarin het Nationale Centrum voor Onderwijsstatistiek begon met het verzamelen van data hierover. 

Arrestaties

In een deze week gepresenteerd rapport van het Justice Policy Institute (JPI) wordt bevestigd wat onderwijsexperts al jaren vermoeden: een hardere aanpak maakt scholen niet veiliger en leidt niet tot betere onderwijsresultaten.

De aanwezigheid van de politie leidt er juist toe dat de leeromgeving verslechtert en het aantal arrestaties en plaatsingen in jeugddetentiecentra toeneemt. Daardoor wordt het onderwijstraject voor deze leerlingen onderbroken.

“De impact van het arresteren en opsluiten van leerlingen is groot”, zegt Amanda Petteruti, hoofdauteur van het JPI-rapport. “Uit onderzoek is gebleken dat 66 tot 75 procent van de leerlingen die hebben vastgezeten, na terugkeer op school binnen een jaar uitvalt. Na vier jaar heeft minder dan 15 procent van deze jongeren zijn middelbare school afgerond.”

Zelfs contact met een rechtbank vergroot al de kans dat een scholier zijn school niet afmaakt, zegt Petteruti.

‘Terroristische dreiging’

Volgens ‘Derailed! The Schoolhouse to Jailhouse Track’, een studie van het Advancement Project worden leerlingen soms voor minimale overtredingen gearresteerd. Zo werd in 2003 een zesjarige jongen uit Palm Beach County in Florida gearresteerd voor het ongeoorloofd oversteken van de schooltuin, toen hij op weg naar huis was.

In Indianola, Mississippi, werden basisschoolleerlingen afgevoerd naar een gevangenis omdat ze praatten tijdens een bijeenkomst. Twee basisschoolleerlingen uit Irvington, New Jersey, werden beschuldigd van “terroristische dreiging” omdat ze politieagent en crimineeltje speelden met een papieren vliegtuigje.

In 2007 legden camera’s vast hoe twee bewakers in Palmdale, Californië, de arm braken van een zestienjarig meisje dat een stuk cake op de grond had laten vallen. De bewakers duwden het meisje voorover op een tafel en riepen racistische leuzen terwijl ze haar arm omdraaiden.

Harde aanpak

Deze incidenten zijn geen uitzonderingen, ze zijn eerder de norm geworden op honderden openbare scholen. Elk jaar worden er duizenden leerlingen gearresteerd voor minimale overtredingen, vergrijpen of gedrag dat in de ogen van onderwijzers of bewakers “bedreigend” is. “Cijfers van denktanks suggereren dat gekleurde leerlingen buitenproportioneel vaak aangepakt worden door bewakers”, zegt Petteruti.

De intensieve politiebewaking op scholen in arme, zwarte buurten in steden, is het gevolg van een strategie die in de jaren tachtig en begin jaren negentig werd ingezet. Die strategie was gericht op een harde aanpak van criminaliteit.