Sommige Antwerpse wijken zijn berucht tot in de buurlanden. Dankzij alle clichés. Antwerpen-Noord is nog veel beruchter als Borgerhout. Want wat gebeurt er als je de postcode 2060 of de naam Antwerpen-Noord uitspreekt in het bijzijn van sommige mensen? Die beginnen dan te sidderen. Te beven. Het angstzweet breekt hen uit. En met de laatste ademhaling die hen nog rest, proberen ze dapper een ander onderwerp aan te snijden.
Graag vertel ik de wereld over de Handelstraat. Een straat die berucht is in Vlaanderen. Maar beroemd tot in Amsterdam en Noord-Frankrijk. Want wat heeft de Handelstraat wat veel andere winkelstraten niet hebben? Heelveel Marokkaanse winkels. Gespecialiseerd in meubels, djellaba’s, servies, Arabische toetsenborden en andere zaken. Eigenlijk kun je er alles kopen. Je kan het zo gek nog niet bedenken, of ze hebben het in huis. En ze zijn open op zondagen en feestdagen. Vaak tot acht uur ’s avonds.
Hier vind je in de groente- en fruitwinkels de beste dadels van heel Antwerpen. In de bakkerijen vind je er vaak de beste Marokkaanse patisserieën. En in het kleine restaurant Calamares kun je de beste paella van ’t Stad eten. Dit allemaal voor zeer democratische prijzen.
Belgische winkels zijn er eigenlijk niet meer. Er zit nog wel een kleine drukkerij of uitgever van socialistische boeken. Maar dat is eerder een uitzondering. Tegen de verwachting van velen in spreekt men wel Nederlands in de Handelstraat. De Marokkanen van Amsterdam, Rotterdam en Den Haag komen hier hun boodschappen doen. Ze komen soms zelfs vanuit Noord-Frankrijk naar deze straat!
In sommige winkels hoor je Spaans, Arabisch en Berbers. Op straat hoor je tegenwoordig ook Romanesh. Want Roma-Zigeuners komen hier ook graag. Zij wonen hier zelfs. Hun komst lijkt een nieuwe dynamiek teweeg te brengen. Tussen de doorstappende mensen zie je groepjes Roma. Zij doen hier hun ding en spreken met veel passie en gebaren.
De Handelstraat is als een groot theater. De mensen zijn er extraverter. De talen talrijker. De gebaren zijn er expressiever, de discussies heviger. De ruzies kunnen er hoger oplaaien, maar worden er ook sneller bijgelegd. De klanten zijn er hartelijker, de winkeliers zijn er vriendelijker. De auto’s toeteren er vaker en luider. Dat is ook nodig, want meestal sta je in de Handelstraat in de file. Zelfs de fietsers moeten mee aanschuiven. Al fietsend snuif je mee de geur op van CO2-uitstoot vermengd met de geur van exotische kruiden.
De sfeer is hier doorgaans kalm en gemoedelijk. Soms gebeurt er weleens wat. Er worden soms openlijk drugsdeals gesloten. Soms lopen ruzies er uit de hand. Dat zijn zaken die bij het leven in een grote stad horen. Net als zaken als prostitutie. Mensensmokkelarij wordt ook weleens in verband gebracht met deze straat. Ik wil niks vergoelijken, maar dit is helaas een realiteit in een grootstad als Antwerpen.
Maar al te vaak horen we de negatieve berichten over ’t Noord in de media. Deze berichtgevingen bepalen het beeld dat men over de buurt heeft. Deze berichten bereiken veel mensen. De buurt krijgt een slechte naam. En veel mensen durven er niet meer te komen. Opvallend is de afwezigheid van autochtone Belgische mensen in het straatbeeld.
Ik verzeker het je. Als je de Handelstraat bezoekt, dan zal je niks overkomen. Als jij daar rustig rondloopt en de omgeving rustig op je in laat werken, dan krijg je er een mooie ervaring voor terug. Je kan je er namelijk soms even heel ver weg wanen. In een andere cultuur, in een ander land.
Antwerpen-Noord is een buurt die het waard is om verkend te worden. Om eens in een positief daglicht te stellen. Ik zou zeggen tegen alle mensen die hier niet durven komen: verken ’t Noord en begin in de Handelstraat.
Misschien dat we elkaar daar wel tegenkomen…
Beslama,
Hakim
