Vorig seizoen werd in de Belgische Jupiler Pro League een systeem met Play-offs ingevoerd. Toen heette het dat dit het niveau van de Belgische ploegen omhoog zou halen en dat het de spanning van de competitie ten goede zou komen, omdat bijna overal in het klassement net voor de play-offs matchen met inzet gespeeld zouden worden. In Play-off 1 zou de halvering van de punten voor een spannendere titelstrijd zorgen.
Helaas, het eerste seizoen na de invoering van het systeem liep niet over van de spanning. In seizoen 2009-2010 was Anderlecht al zo goed als zeker van het kampioenschap nog voor de play-offs aanvingen – zelfs al werden de punten bij aanvang van play-off 1 gehalveerd. Zonder de aanwezigheid van Standard – toch de kampioen van het jaar ervoor – en Racing Genk was play-off 1 toch onthoofd. De spanning was ver te zoeken.
Wat een contrast met het jaar ervoor! In de lente van 2009 vochten Anderlecht en Standard een helse titanenstrijd uit om de titel. Met allebei 77 punten na 34 matchen – in de Belgische kompetitie normaal gezien ruim voldoende om los kampioen te spelen – en precies evenveel gewonnen en verloren wedstrijden, moesten testmatchen over de titel beslissen. Ook voor de derde plaats was het tot de laatste minuut spannend: de gemiste penalty die Standard naar de testmatchen leidde, zorgde er ook voor dat Club Brugge, en niet AA Gent, de derde plaats wist te veroveren. Ook deze ploegen hadden evenveel punten, maar aangezien Club Brugge een match meer gewonnen had, bezette zij de derde plaats.
Dit seizoen is de spanning alvast helemaal terug. Twee speeldagen voor het einde van de reguliere competitie is alles nog mogelijk. Anderlecht en Racing Genk laten elkaar aan de kop van het klassement geen duimbreed toe: beide ploege tellen 61 punten en 18 gewonnen wedstrijden. Genk bezet momenteel de eerste plaats, want het heeft een doelsaldo van +38, één beter dan Anderlecht. Gent en Club Brugge zullen ook Play-off 1 halen, zij zullen waarschijnlijk tot de laatste speeldag om de derde plaats strijden: na halvering van de punten bedraagt het verschil tussen deze ploegen op dit moment slechts twee punten.
Om de laatste twee tickets voor play-off 1 wordt een heuse oorlog gevoerd. Lokeren heeft met twee en drie punten voorsprong op respectievelijk KV Mechelen en Standard de beste papieren, en heeft aan 4 op 6 tegen degradatiekandidaten Lierse en Sint-Truiden genoeg om zich bij de beste zes te scharen. Ook KV Mechelen heeft het lot nog in eigen handen: de maneblussers moeten het punt voorsprong dat ze op de Rouches hebben zien vast te houden tegen GBA en Eupen, eveneens ploegen die in de degradatiestrijd verwikkeld zijn. Standard zelf, op dit moment zevende in de stand, moet nog vol aan de bak: tenzij Lokeren en Mechelen volledig instorten – waar op dit moment geen aanwijzingen toe zijn – moeten de mannen uit Luik, die intrinsiek de meest talentvolle kern hebben, een zes op zes boeken. Zij moeten eerst de lastige verplaatsing maken naar Charleroi, waar het de laatste twee jaar verloor, op de laatste speeldag ontvangen ze GBA.
Onderin zijn er nog vijf ploegen die mathematisch in aanmerking komen om op de laatste twee plaatsen te eindigen, die leiden tot de degradatieplay-off waarin nummers 15 en 16 vijf maal tegen elkaar spelen om te bepalen wie de rechtstreekse daler wordt, en wie deelneemt aan de eindronde met de tweedeklassers die strijden voor een plekje in de hoogste divisie. Zowel Charleroi, Lierse als Eupen staan dicht bij die laatste twee plaatsen (Lierse en Eupen hebben evenveel punten, maar Eupen staat voorlopig met een gewonnen wedstrijd meer op de veertiende plaats), maar ook Sint-Truiden en GBA zijn mathematisch nog niet zeker van het behoud.
Het schema van de laatste twee speeldagen is voor bijna alle ploegen onderin loodzwaar: de meeste tegenstanders hebben de punten broodnodig, zij het in de strijd voor Play-off 1, Europees voetbal of de titel. Enkel STVV (bij Zulte-Waregem) Charleroi (bij Westerlo) hebben nog tegenstanders die niet meedoen in die hogere regio’s van het klassement, al heeft die laatste nog minstens 4 op 6 nodig, en moet het dus wat pakken tegen Standard. Onderin is het dus ook ongemeen spannend.
De laatste drie seizoenen in de Jupiler Pro League tonen aan dat de formule van de competitie niet zaligmakend is. Het is vooral het niveau van de verschillende ploegen dat voor spanning in het klassement zorgt. Bij de verdediging – of het afschieten – van de play-offs, moeten we dus zeker, en misschien vooral, met andere zaken rekening houden.
