Lichte gitaren en een alomtegenwoordige autoharp verdoezelen enigszins de donkere onderstroom van dit album. Het thema is dus oorlog, met in elke song referenties naar het bloedige verleden van Engeland. Maar de ware kracht van deze plaat is hoe subtiel en krachtdadig PJ Harvey hier sfeer weet te scheppen.
In nummers als ‘The Glorious Land’, ‘The Words That Make It Murder’ en het titelnummer zelf, waan je je in de Krim, of op de slagvelden van de brutale Engelse onderdrukker uit koloniale tijden. Waarom Harvey hiervoor koos, heeft meer te maken met haar opvatting over muziek dan met de inhoud.
Het album klinkt trouwens niet ‘oud’, integendeel. Harvey weerstaat de tand des tijds op alle mogelijke vlakken. Wat betekent dat ze haar vroegere stijl perfect weet te vermengen met de sterke thematiek van Let England Shake. Voorbeelden zijn ‘The Last Living Rose’, ‘All and Everyone’ (mét sax) en ‘Bitter Branches’.
Rond de helft van deze instant classic wordt het zowaar nog beter. Harvey gaat meeslepender zingen op ‘On Battleship Hill’, ‘England’ en ‘In the Dark Places’. Er vallen zelfs enige echo’s van Björk te horen. De overige nummers van Let England Shake zijn stuk voor stuk van hetzelfde niveau. Telkens opnieuw gaat het om schijnbaar rustige pareltjes met zowel de vertrouwde piano (‘Hanging in the Wire’), een duet met Mick Harvey -geen familie, wel bekend van The Bad Seeds- in slotnummer ‘The Colour of the Earth’ en zelfs een streepje reggae tijdens ‘Written on the Forehead’.
PJ Harvey heeft met Let England Shake een voorlopig hoogtepunt aan haar nu al legendarische carrière gebreid. De bijna 42-jarige uit Zuid-Engeland weet nog steeds te verbazen met een muzikale taal die lichtjaren verder staat dan die van veel generatiegenoten en jongere artiesten. Straks staat ze zeer verdiend als headliner op enkele van de mooiste festivals ter wereld, waaronder het Deense Roskilde.
Op 18 en 19 februari komt PJ Harvey naar ons eigenste Koninklijk Circus, maar daarvoor zijn niet langer kaarten beschikbaar. Gelukkig kan je haar wel nog bezichtigen op de derde dag van Rock Werchter, waar ze het voorprogramma van Portishead en Coldplay verzorgt. En dat is spijtig, want de Britse verdient na dit meesterwerk zoveel beter.
Let England Shake is nu uit op Island Records en kan ook op de luisterpaal van 3FM gedegusteerd worden.
