Laserprinters, de meest gebruikte apparatuur om papier te bedrukken op kantoor, maken gebruik van toner. Door middel van elektrische lading doen ze het poeder op papier kleven om het vervolgens met hitte te fixeren. In tegenstelling tot vloeibare inkt vindt er dus geen vermenging met de papiervezels plaats.

Dat bracht onderzoekers van de Universiteit van Cambridge op het idee om de toner weer te verwijderen en zo opnieuw een maagdelijk wit blad over te houden. Ze onderzochten daarvoor verschillende lasers, en vonden een variant die de toner doet verdampen, zonder daarbij de papiervezels te beschadigen.

Omdat het om een vrij eenvoudig proces gaat, maken de wetenschappers zich sterk dat de technologie snel ingang kan vinden in kantoren. “Wat we nu nodig hebben is een partner die een prototype ontwikkelt”, zegt onderzoeker Julian M. Allwood in een persbericht. “Dankzij de ervaring met laserscanners en printers is de technische haalbaarheid geen probleem.”

Grote impact

Als de technologie aanslaat, kan dat belangrijke gevolgen hebben voor de papierindustrie en voor de bossen wereldwijd. Door papier verschillende keren te hergebruiken daalt de noodzaak aan verse papierpulp, en dus aan bomen.

Bovendien blijkt de nieuwe techniek niet alleen sneller, maar ook nog milieuvriendelijker dan het traditionele recycleren, waarbij papierproducten vermalen worden om er nieuw papier van te maken.

Als de lasertechniek op punt staat, zou de uitstoot van broeikasgassen 50 tot 80 procent lager liggen dan bij recyclage. Gebruikte vellen kunnen op het kantoor zelf weer bruikbaar gemaakt worden, zonder nood aan transport, verwerking en verpakking. “Dit zou een belangrijke bijdrage kunnen leveren aan de vermindering van de uitstoot door de papierindustrie”, besluit Allwood.