Op vrijdag 21 februari 2013 pleegde Al Shabaab een aanslag op het presidentieel paleis in Mogadishu. Daarbij kwamen twaalf mensen om het leven, inclusief negen militanten van Al Shabaab. De gewapende islamitische organisatie zou sterke banden hebben met Al Qaeda.
Kort na de aanslag, kondigden de missie van de Afrikaanse Unie in Somalië (AMISOM) en de Somalische regering plannen aan voor een militaire campagne tegen de extremisten. Militair bevelhebber Ise Guled zei maandag 24 februari dat “de voorbereidingen voor de ‘definitieve afrekening’ met de radicale strijders in Zuid- en Centraal-Somalië in de laatste fase verkeren.”
“We zullen het offensief samen met onze bondgenoten uitvoeren en dit gezwel voor eens en altijd uitroeien”, zei hij. Wanneer het offensief zal plaatsvinden is nog niet bekend.
Islamitische wet
Yusuf Alay, een academicus in Mogadishu, zegt echter dat ook de druk van Al Shabaab op de lokale bevolking zal toenemen als de militaire druk op Al Shabaab wordt opgevoerd. De militanten zijn verdreven uit grote delen van Zuid- en Centraal-Somalië.
Maar op bepaalde plaatsen hebben ze nog steeds de controle. Daar leggen ze strikte islamitische wetten op aan de bevolking. Ze rekruteren en trainen er ook nieuwe strijders.
Alay verwacht dat Al Shabaab nog strengere regels zal opleggen en het gebruik van smartphones helemaal zal verbieden in de betreffende regio’s. Al Shabaab heeft het grootste telecombedrijf in Somalië al gedwongen de mobiele internetdiensten stil te leggen.
Alay verwacht dat meer jongeren zullen worden geïndoctrineerd met Al Shabaabs extremistische ideologie. Daarnaast zullen ze mee moeten strijden. “De radicale groep dwingt steeds striktere vormen van de islamitische wetgeving af en mensen worden onderworpen aan gruwelijke straffen. Ook eisen ze hoge belastingen van de al arme bevolking om hun activiteiten te financieren”, zegt Alay.
Als de militanten van Al Shabaab weerstand bieden tegen de naderende troepen, zal de bevolking daaronder lijden, aldus Alay. Maar op de lange termijn zullen de mensen beter af zijn als Al Shabaab verdreven wordt.
Uitbreiding vredesmacht
Mohamed Muse, een militair analist in Mogadishu, zegt dat de campagne tegen de extremistische groep al lange tijd in voorbereiding is. De plannen kregen een nieuwe impuls na een dodelijk aanslag van Al Shabaab op het winkelcentrum ‘Westgate’ in de Keniaanse hoofdstad Nairobi, afgelopen september. Bij die aanslag kwamen 72 mensen om.
“Zowel de Somalische regering als AMISOM zijn het erover eens dat het noodzakelijk is Al Shabaab uit te schakelen om het land daarna ongehinderd te kunnen opbouwen. Het is slechts de vraag wanneer het offensief er komt”, zegt Muse.
Vorige maand werden na goedkeuring door de VN-Veiligheidsraad, 4.300 Ethiopische militairen toegevoegd aan de bestaande AMISOM-vredesmacht van 17.500 militairen.
Matt Bryden, directeur van Sahan Research, een denktank in Kenia, zegt in een nieuw rapport voor het Centre for Strategic and International Studies, dat Al Shabaab waarschijnlijk geen stand zal houden tegen een militair offensief.
Volgens Bryden “zal bij een offensief door een versterkt AMISOM, Al Shabaab zeer waarschijnlijk militaire verliezen lijden, inclusief het verlies van de huidige bolwerken”.
