De beslissing van het bedrijf komt er na een rampzalige campagne van oliereus Shell in het gebied. Shell wilde verkennende boringen uitvoeren, maar zag zich toen verplicht om twee boorplatformen terug te trekken en het programma van meer dan 4,5 miljard euro op te schorten. Een van de platformen sloeg los en liep vast op de kust. De oliereus kondigde aan dit jaar niet terug te keren naar de Noordpool.

Maar mogelijk nog belangrijker was de reactie van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken. Dat oordeelde dat Shell verschillende inbreuken op de milieuwetgeving had gepleegd en niet over het juiste materiaal beschikte om een potentieel olielek in te dammen. De Amerikaanse minister voor Binnenlandse Zaken Ken Salazar zei dat Shell “er een zootje van had gemaakt” en liet weten dat de oliemaatschappij de overheid en een onafhankelijk auditbureau zou moeten kunnen overtuigen voor het de operatie kan voortzetten.

Regelgeving

Die strenge reactie van de Amerikaanse overheid schrikt olieproducenten af. Ze zijn bang dat het regelgevend kader nog ingrijpend kan veranderen, en stellen daarom hun miljardeninvesteringen uit. Zo liet het Noorse Statoil al weten dat het zijn plannen in het gebied uitstelt van 2014 naar 2015.

Nu laat ook ConocoPhillips weten dat het de plannen afblaast. “We zijn ervan overtuigd dat onze expertise en kennis volstaan om veilige operaties uit te voeren in het gebied”, zegt Trond-Erik Johansen, voorzitter van ConocoPhillips Alaska in een verklaring. “Maar we zijn van mening dat er meer tijd nodig is om de regelgevende belanghebbenden op een lijn te krijgen.”

ConocoPhillips verwijst naar de plannen van de Amerikaanse overheid om nieuwe veiligheidsstandaarden uit te werken in samenwerking met de oliebedrijven. “Als die voorwaarden eenmaal duidelijk zijn, zullen we onze plannen opnieuw evalueren”, zegt Johansen.

Milieu

Milieuverenigingen verzetten zich tegen de boorplannen in het noordpoolgebied, omdat het veiligheidsrisico te groot zou zijn en een ongerepte habitat verstoord wordt. Bovendien maken de weersomstandigheden het bijzonder moeilijk om een potentieel lek te bestrijden.

Een Britse parlementscommissie ijverde vorig jaar nog om die redenen voor een verbod op olieboringen bij de Noordpool. Als een lek zou ontstaan net voor de lange arctische winter, zou een oliebedrijf maandenlang machteloos zijn en zou olie ongecontroleerd in zee stromen, oordeelde de commissie.