De 40-jarige Afrikaans-Amerikaanse IT-ondernemer Rohan Gilkes uit Tampa, Florida probeerde recent bij Airbnb een accommodatie voor zijn vakantie te boeken. Hij was verbaasd toen zijn verzoek om vijf dagen in de noordwestelijke staat Idaho te verblijven, verschillende keren werd afgewezen door dezelfde verhuurder. Uiteindelijk kreeg hij helemaal geen antwoord meer. Gilkes’ verbazing sloeg om in ergernis toen een witte vriend van hem wel onmiddellijk een positieve reactie kreeg op identiek hetzelfde verzoek.
Hij kwam er al snel achter dat het vaker voorkomt dat mensen met diverse etnische achtergronden geweigerd worden. “Als je wilt boeken bij Airbnb en je bent bijvoorbeeld zwart, homo of transgender, of je hebt een naam die islamitisch klinkt, moet je tot op zekere hoogte verbergen wie je bent om zeker te zijn dat je een goede kans maakt”, zegt hij.
Gilkes is een van de internetondernemers die werken aan alternatieven voor Airbnb om betrouwbare accommodatie te bieden aan reizigers met diverse achtergronden. Samen met Zakiyyah Myers, eveneens een Afrikaans-Amerikaanse ondernemer, richtte hij Noirebnb op. Noirebnb werkt op dezelfde manier als Airbnb, staat open voor iedereen en richt zich op het verminderen van discriminatie van gasten die een grotere kans lopen geweigerd te worden vanwege hun huidskleur, etnische of seksuele identiteit.
Wit klinkende naam
De ervaring van Gilkes is niet uniek. Uit een eind 2015 door de Universiteit van Harvard gepubliceerd onderzoek, bleek dat verhuurders 16 procent vaker verzoeken afwijzen van potentiële gasten met een naam die zwart klinkt, dan van gasten met een duidelijk ‘witte’ naam.
Ook als gasten wel geaccepteerd worden verloopt niet altijd alles soepel. Stefan Grant, 27-jarige muzikant uit Washington en Ronnia Cherry, een 30-jarige producer en ontwerpster, besloten in oktober 2015 Noirbnb op te richten, nadat ze slachtoffer waren van een incident. Buren van hun gastverblijf hadden de politie gebeld toen Grant en Cherry er begin oktober 2015 in een Airbnb-accommodatie verbleven, voor een optreden tijdens een muziekfestival in Atlanta, Georgia.
Grant zegt dat de buren dachten dat er werd ingebroken. Toen de politie arriveerde, legden de twee de situatie uit. Ze namen foto’s waar ze samen met de politieagenten op stonden en deelden die op internet. Airbnb nam onmiddellijk contact met hen op. “In eerste instantie boden ze ons vouchers aan voor toekomstige boekingen. We wisten dat dat het probleem niet zou oplossen. Toen hebben we Noirbnb bedacht”, zegt Grant.
#AirbnbWhileBlack
Airbnb reageerde niet op een verzoek om commentaar te geven. “We kunnen niet bij al onze verhuurders controleren welke vooroordelen ze hebben, maar we willen duidelijk maken dat discriminatie ingaat tegen alles waar we voor staan”, zei Airbnb begin juni 2016 in een verklaring in de krant The Washington Post.
Ook Gilkes rapporteerde zijn incident bij Airbnb, waar hij te horen kreeg dat er contact met hem zou worden opgenomen door de betrokken dienst. Na twee weken stilte besloot hij zijn ervaringen op sociale media te delen. Hij ontdekte dat anderen onder de hashtag #AirbnbWhileBlack reeds discriminerende ervaringen deelden. Zelf postte hij zijn verhaal op de website medium.com. De volgende dag nam Airbnb dan toch contact op.
“We hadden deze keer een prettig gesprek”, zegt Gilkes. “Ze verontschuldigden zich, boden me een gratis verblijf aan en vroegen naar mijn ideeën voor verbeteringen. Ik had echter het gevoel dat het te weinig en te laat was en besloot te gaan doen wat ik nu doe.”
Onmiddellijk 25.000 geïnteresseerden
Voor Noirebnb zoeken Gilkes en Myers verhuurders die bereid zijn hun accommodatie aan te bieden aan reizigers met verschillende achtergronden. Momenteel hebben zich zo’n 25.000 mensen op de site geregistreerd, zegt Gilkes, zowel reizigers als verhuurders. Ze willen de dienst later in 2016 lanceren in een paar steden aan de Amerikaanse oostkust. Als zich meer verhuurders aanmelden, behoort ook uitbreiding naar andere landen tot de mogelijkheden. Gilkes zegt dagelijks nieuwe aanmeldingen van verhuurders te krijgen.
De ondernemer zegt te begrijpen dat het lastig is intenties van mensen in te schatten. “Het is een ingewikkeld probleem. Waar Airbnb wel voor 100 procent invloed op kan hebben, is hoe gereageerd wordt op incidenten die gerapporteerd worden.” Aanvankelijk had hij willen wachten tot Airbnb zelf de discriminatieproblemen zou oplossen, maar dat duurde hem te lang. “In plaats van te bedelen om veranderingen en te wachten, kun je ook zelf actie ondernemen en de verandering inzetten die je graag wilt zien”, zegt hij.
Samenwerking Noirebnb en Noirbnb
Grant zegt dat hij eind 2015 samen met Cherry werd uitgenodigd op het hoofdkantoor van Airbnb in San Francisco, om te praten over het voorkomen van soortgelijke incidenten. Hun ideeën werden echter maar ten dele doorgevoerd.
“Tegen die tijd waren we al een paar weken verder en de media-ophef was al min of meer voorbij. Ik vermoed dat dat ze dachten dat het vanzelf wel zou overwaaien. Ons doelstelling is echter om te voorkomen dat anderen overkomt wat ons is overkomen”, zegt Grant. “Wij hadden het gevoel dat er meer incidenten zouden komen in de toekomst. Ik weet niet of ze dat niet geloofden, of dat ze het gewoon niet serieus namen.”
Grant en Cherry hebben nog geen lanceringdatum voor Noirbnb. De oprichters van beide websites zeggen dat ze nadenken over samenwerking. Als die er niet komt, betekent dat dat één van de twee zijn naam zal moeten wijzigen om verwarring te voorkomen, zeggen ze. “Je moet problemen direct aanpakken”, zegt Grant. “Om die reden hebben we besloten het zelf te gaan doen.”
