“Verdwijnende koraalriffen brengen niet alleen de ecosystemen en soorten in gevaar, maar bedreigen ook mensen en landen die van de riffen afhankelijk zijn”, staat in het rapport Reefs at Risk Revisited van het World Resources Institute (WRI) in Washington, een coalitie van 25 organisaties.

Vooral in ontwikkelingslanden liggen bewoonde gebieden in nabijheid van koraalriffen. Veel arme mensen in deze landen zijn voor hun werk en voedsel afhankelijk van de riffen.

“Mensen die sterk afhankelijk zijn van de bedreigde riffen, lopen het grootste risico. Zij hebben ook de minste mogelijkheden om zich aan te passen aan het verlies van de natuurlijke rijkdom van de riffen”, zegt medeauteur Allison Perry, projectwetenschapper van het World Fish Centre.

Toerisme

Volgens het WRI wonen 275 miljoen mensen op minder dan dertig kilometer afstand van koraalriffen die 150.000 kilometer kustlijn beschermen in meer dan honderd landen en gebieden. In 23 van deze landen is toerisme naar de riffen goed voor 15 procent van het bruto binnenlands product (bbp). De negen landen die het meest kwetsbaar zijn voor koraalrifdegradatie, zijn de Comoren, Fiji, Grenada, Haïti, Indonesië, Kiribati, de Filippijnen, Tanzania en Vanuatu. 

De riffen bieden kustgemeenschappen bescherming en zijn een bron van inkomsten. “Van de visser in Indonesië of Tanzania die zijn gezin voedt met vis, tot de wetenschapper in Panama die het medicinale potentieel van de riffen onderzoekt, er zijn veel mensen voor hun werk, voedsel en inkomen afhankelijk van de riffen”, schrijft de voormalige Amerikaanse vice-president Al Gore in het voorwoord van het rapport.

Temperatuur

Momenteel loopt 75 procent van de koraalriffen in de wereld risico. “Daartoe behoren riffen die gezond lijken maar binnenkort waarschijnlijk aangetast worden, riffen die al aangetast zijn en riffen die al verloren zijn”, zegt Mark Spalding, voorzitter van de Ocean Foundation en medeauteur van het rapport.

Plaatselijke bedreigingen, zoals niet-duurzame visserij, onverantwoordelijke kustontwikkeling en vervuiling, bedreigen momenteel 60 procent van de koraalriffen. De hogere temperatuur van het zeewater en CO2-uitstoot verzwakken de riffen. Ze verbleken en worden in hun groei belemmerd doordat het water verzuurt.

Als tegen deze ontwikkelingen niets gedaan wordt, loopt 90 procent van de koraalriffen gevaar in 2030, voorspellen de auteurs van het rapport. Tegen 2050 zullen al deze ecosystemen bedreigd worden. Hun ontwikkeling en diversiteit van de soorten die in de riffen leven zal daardoor zwaar aangetast worden.

De koraalriffen in Zuidoost-Azië lopen volgens het WRI het meeste risico, omdat de kustpopulatie hoger is dan in elke andere regio. Australië loopt het minste risico. De meeste Australische riffen liggen in beschermde gebieden.