In augustus zette New York zich nog schrap voor de doortocht van orkaan Irene, maar die zwakte af tot een storm en bracht weinig schade toe. Toch is er reden voor bezorgdheid, stellen wetenschappers in een zeshonderd pagina’s tellend rapport: door de klimaatverandering en de stijgende zeespiegel wordt de stad bijzonder kwetsbaar.

In het lijvige rapport ClimAID onderzoeken wetenschappers van onder meer de Cornell University en Columbia University de gevolgen van de klimaatverandering op de hele staat. Ze waarschuwen voor hetere zomers, meer sneeuw in de winters en regelmatige overstromingen, en voor de gevolgen voor de landbouwers in de staat.

Maar de meest opvallende conclusie is ongetwijfeld de enorme kwetsbaarheid van de stad New York zelf. Al in de nabije toekomst kan de zeespiegel er met meer dan 20 centimeter stijgen, en tegen 2080 met ruim 1 meter.

Binnen het uur

Als dat gebeurt, komt New York ernstig in gevaar, en met name Lower Manhattan, het meest zuidelijke deel en het hart van de stad met onder meer het stadhuis en de site van het World Trade Center. Stormen die nu maar eens om de honderd jaar voorkomen, kunnen door de klimaatverandering vaker voorkomen en door de hogere zeespiegel tot ernstige overstromingen leiden.

“De effecten van een overstromingsscenario zouden erg snel plaatsvinden. Zo zullen veel van de tunnels onder het waterniveau (waaronder metrolijnen, snelwegen en spoorwegen) binnen 1 uur onderlopen”, stelt de studie. Ook de luchthavens lopen gevaar. “Rond La Guardia Airport zal de stijgende zeespiegel de huidige dammen ineffectief maken, zelfs bij minder sterke stormen. Transportsystemen zullen daar naar schatting 1 tot 29 dagen buiten werking zijn.”

Ongelijk getroffen

Nog volgens het rapport zouden bepaalde bevolkingsgroepen harder getroffen worden dan andere. Minderheden en armere bewoners wonen vaker in gebieden die kwetsbaar zijn voor overstromingen.

Senioren en mensen met gezondheidsproblemen zijn dan weer kwetsbaarder voor hittegolven. Senioren, zieken en mensen met een handicap zijn bovendien minder mobiel en kunnen minder snel de noodcentra bereiken bij een storm.