“Ik kwam liftend met smokkelaars Noord-Irak binnen. Ongelofelijk wat die mannen allemaal wegmoffelen zonder dat de politie het opmerkt”, vertelt Pals. “Een visum verkrijgen, was geen enkel probleem. Dat krijg je meteen aan de grenspost”.

Maar een trip naar Irak of Iran kan je niet boeken in een reisbureau, zelfs niet in eentje gespecialiseerd in avontuurlijke reizen. “Landen als Iran of Irak bieden we niet aan omdat we de veiligheid niet kunnen garanderen”, vertelt D’Hooge.

Maar Pals liet zich niet afschrikken door angstaanjagende mediaberichten en ging voor avontuur van de bovenste plank. “Op elke hoek werden we hartelijk verwelkomd. De Irakezen zien immers weinig toeristen. Ze zijn ook oprecht blij dat je in hun land geïnteresseerd bent”, vertelt Pals geanimeerd.

“In een bepaald Irakees dorp zei de enige Engelssprekende inwoner dat ik de eerste buitenlander was in tientallen jaren. In het noorden van Irak zijn de mensen sowieso verheugd om westerlingen te ontmoeten. De Koerden zien ons als diegenen die democratie en vrede brachten door Saddam van de troon te stoten”, zegt Pals.

“In het Midden-Oosten viel het mij ook op hoeveel vertouwen de plaatselijke bevolking in je heeft. Na amper een uurtje praten met een tapijtverkoper in de Iraanse stad Esfahan gaf hij zijn gsm-toestel aan mij zodat hij mij die avond kon opbellen. Hij heeft mij die avond rondgeleid en getrakteerd in een enorm chic restaurant”, zegt Pals.

Iran niet populair

“Iran is een prachtig land, maar kunnen we op dit moment onmogelijk populair maken. Toch proberen we minder evidente bestemmingen aan de man te brengen. Maar met weinig succes”, moet D’Hooge toegeven. “Venezuela, Kirgizië, Mongolië en Siberië verkopen niet goed. Jongeren hebben geen interesse in zulke reizen. Het imago van bijvoorbeeld Venezuela spreekt niet aan. En die perceptie wordt vaak gevormd door een foute beeldvorming van het land in de westerse media”, zegt D’Hooge.

Pals beaamt dat het beeld in de media niet altijd klopt met de situatie op het terrein. “Elke nieuwsreportage is een interpretatie van een gebeuren, maar iedereen zou er zijn eigen opvatting van moeten maken. Het verschil tussen beide is soms enorm”, geeft de Duitser aan.

Niet avontuurlijk in groep

“Jongeren hebben vaak nog niet veel gereisd en staan niet meteen te popelen om de meest gecontesteerde regio’s op te zoeken. Bovendien bieden wij met ons reisbureau enkel groepsreizen aan waar zich ten minste acht geïnteresseerden voor moeten inschrijven”, legt D’Hooge uit.

Toekomst

Maar hij geeft niet op. “Wij zijn constant op zoek naar nieuwe bestemmingen. Volgend jaar bieden wij Costa Rica aan. Soms is het frustrerend dat bijzondere streken geen succes kennen, terwijl ze dat wel verdienen. Ik maak dan altijd een kudde-effect mee: mensen durven niet naar zulke landen omdat iedereen het afraadt”, zegt D’Hooge verveeld.

“Onze populairste reislanden voor jongeren zijn IJsland in Europa en India en Peru op wereldvlak.”

“Herkenbaar”, getuigt Pals. ”Mijn familie en vrienden verklaarden me eveneens gek toen ik mijn reisplannen aan hen vertelde. Irak heb ik zelfs pas na de trip aan hen toevertrouwd. Maar ik blijf voor spanning gaan. Binnen vier weken start mijn rondreis door Israël, Pakistan en Jordanië.”

© 2010 – StampMedia – Tekst: Tomas Bachot, foto: Sebastian Pals