Het gaat in eerste instantie om een proef. Serviceprovider C3 wil in het hele land voor een periode van negen maanden internet aanbieden via TV White Spaces (TVWS).
De meeste Malawiërs wonen op het platteland en de meerderheid van hen is arm. Slechts 6,5 procent heeft toegang tot internet. Om deze bevolking te bereiken, bouwt C3 een netwerk dat ongebruikte frequenties van het televisiespectrum benut, ook wel white spaces (witte ruimtes) genoemd. Gebruikers kunnen vervolgens via wifi verbinding maken met het netwerk.
Goedkoop
Het is een goedkope en effectieve manier om te internetten”, zegt de 17-jarige Elizabeth Kananji, tweedejaars student aan Malawi Polytechnic. “Niet iedereen heeft toegang tot internet, omdat serviceproviders betaald moeten worden. Voor veel mensen is dat te duur. Met TVWS hoef je niet te betalen, zolang je maar de juiste apparaten hebt.”
Malawi heeft al een proefproject afgerond, een samenwerking tussen de Regelgevende Communicatie Autoriteit (Macra), Chancellor College in Zomba en Marconi Wireless Lab T/ICT4D uit Italië. In 2013 werd een proef gedaan bij St. Mary’s Secondary School in Zomba, de Malawische Luchtmacht, het Plattelandsziekenhuis Pirimiti en het Departement voor Geologisch Onderzoek.
Soortgelijke proeven werden ook gedaan in andere landen, waaronder de Verenigde Staten, het Verenigde Koninkrijk, Zuid-Afrika en Kenia. Malawi is echter het eerste land dat TVWS in het hele land introduceert.
Het project heeft wereldwijd lof ontvangen. De Verenigde Naties en de Internationale Unie voor Telecommunicatie noemen het een betrouwbare en goedkope manier om het platteland te bereiken met internet. En dat gebeurt zonder gebruik te hoeven maken van het traditionele radiospectrum, dat volgens experts overvol begint te raken.
Zonne-energie
In Malawi is C3 het enige bedrijf dat interesse toonde in TVWS, zegt Macra. “We verwachten dat sommige delen van de infrastructuur in november klaar zijn, maar pas eind november kunnen we de officiële lanceerdatum bekend maken”, zegt Richard Chisala van C3.
C2-ceo Chris Shaeke zegt dat internet in Malawi duurder is dan in Kenia. “Daardoor heeft maar 10 procent van de bevolking internettoegang. Dat komt vooral door hebzucht en ineffectiviteit. Dat willen wij veranderen. In onze vergunning van Macra staat dat we ons vooral moeten richten op het platteland.”
Shaeke zegt dat de dienst betrouwbaar en betaalbaar wordt. “Omdat er niet altijd stroom is in Malawi, draait al onze apparatuur op zonne-energie. Daarnaast hebben we een infrastructuur opgezet die ervoor zorgt dat mensen op het platteland overal kunnen internetten.”
Volgens Shaeke is een partnerschap aangegaan met het Malawische Postbedrijf MPC, zodat Malawiërs op het platteland via hun brievenbus internettoegang krijgen. Iemand hoeft daarvoor alleen zijn apparaat aan te sluiten en kan internetten “net zoals je elektriciteit gebruikt of de kraan opendraait.”
Microsoft
C3 legt de infrastructuur aan met financiering van Microsoft, dat ook een soortgelijk project in Kenia financiert. “We hebben een datacentrum in de hoofdstad Lilongwe en een backup-datacentrum voor noodgevallen in Blantyre. De centra leveren clouddiensten”, zegt Chisala. Werken in de cloud en opslagdiensten geven individuen en bedrijven mogelijkheden data op te slaan en te verwerken in datacentrums die ver verwijderd kunnen zijn van de gebruikers.
Niet alleen plattelandsbewoners zullen gebruik gaan maken van het nieuwe netwerk, ook niet-gouvernementele organisaties, ministeries en bedrijven. Een van de bedrijven die interesse heeft, is Health Point Media (HPM). het bedrijf wil audio- en videoberichten kunnen versturen aan ziekenhuizen en gezondheidscentra. Momenteel worden in de ziekenhuizen monitors geïnstalleerd om dat mogelijk te maken, zegt directeur Tapiwa Bandawe.
“We richten ons op de 1,9 miljoen mensen die elke maand deze gezondheidsfaciliteiten bezoeken. Omdat de werkdruk voor medisch personeel zo hoog is in Malawi, is het erg lastig om tijd vrij te maken om met mensen te praten over preventie van ziekten. Via onze berichten willen we mensen voorlichten terwijl ze wachten in het ziekenhuis”, legt Bandawe uit.
Elizabeth Kananji, de studente aan Malawi Polytechnic, zegt dat het TVWS-project haar geïnspireerd heeft om Elektronica en Telecommunicatie te gaan studeren. “Ik leerde TVWS kennen toen ze in 2013 op mijn middelbare school St. Mary’s antennes installeerden voor de proef. Daardoor heb ik gezien hoe je via telecommunicatie de wereld kunt veranderen”, zegt ze.
