De malariavariant die in de Korea’s oprukt, plasmodium vivax, wordt ook wel eens de ‘vergeten malaria’ genoemd, omdat de meeste aandacht gaat naar de dodelijke variant plasmodium falciparium. De vivax-variant is niet dodelijk op zich, maar kan dat wel worden in combinatie met een andere aandoening. Bovendien kan de variant mensen ernstig ziek maken en op die manier de samenleving destabiliseren en economisch aanzienlijke schade toebrengen.

Noord-Korea

De ziekte werd in de late jaren 70 uitgeroeid in Zuid-Korea, maar in 1993 doken opnieuw besmettingen op. In 2000 rapporteerde het land al meer dan vierduizend gevallen.

Die nieuwe besmettingen komen naar alle waarschijnlijkheid uit buurland Noord-Korea, blijkt uit nieuw onderzoek. Wetenschappers van het Koreaanse Instituut voor Tropische Ziekten onderzochten 163 Zuid-Koreaanse soldaten die malaria opliepen terwijl ze dienst deden vlakbij de grens met Noord-Korea.

Tot hun verrassing ontdekten ze drie nieuwe genotypes van het virus. De kans dat die zich in Zuid-Korea hebben ontwikkeld, is erg klein, dus de besmetting komt naar alle waarschijnlijkheid uit Noord-Korea. Daar ligt het aantal besmettingen ook veel hoger dan in Zuid-Korea. De officiële Noord-Koreaanse cijfers spreken van 16.000 patiënten in 2011.

Japan

De wetenschappers waarschuwen dat het aantal besmettingen nog verder zal stijgen in Zuid-Korea en de ziekte er weer als endemisch beschouwd zal kunnen worden. Dat heeft ook gevolgen voor Japan, waar de ziekte in 1959 officieel uitgeroeid werd verklaard.

De mug die de parasiet overdraagt, komt immers ook in heel Japan voor en er is veel personenverkeer tussen beide landen, zeggen de onderzoekers. De kans is dan ook groot dat de ziekte er na meer dan veertig jaar weer opduikt.