In maart 2016 werden in het zuiden van Jemen honderdduizenden jonge en volwassen woestijnsprinkhanen (Schistocerca gregaria – Engelse naam: desert locust) aangetroffen en minstens één grote zwerm. Deze insecten hebben zich waarschijnlijk kunnen vermeerderen als gevolg van hevige neerslag en tropische cyclonen Chapala en Megh in november 2015. Door die regen komen de eitjes uit die de sprinkhanen in de woestijnbodem hebben gelegd

“Hoeveel woestijnsprinkhanen momenteel in Jemen zijn, weten we niet precies”, zegt Keith Cressman van de FAO. “Onderzoeksteams kunnen voor het ogenblik (door de oorlogsomstandigheden) niet in de getroffen gebieden komen. Als de vegetatie langs de kust gaat uitdrogen, zullen zich waarschijnlijk meer groepen en kleine zwermen vormen op zoek naar nieuw voedsel.”

Er bestaat volgens hem een redelijk groot risico dat zwermen woestijnsprinkhanen noordwaarts het binnenland van Jemen zullen intrekken en Saoedi-Arabië en Oman bereiken. Die beweging kan zich voortzetten tot in de Verenigde Arabische Emiraten, waar vervolgens opnieuw zwermen kunnen ontstaan die naar gebieden trekken over de Perzische Golf in het zuidoosten van Iran.

De FAO assisteert momenteel technische teams van het Jemenitische ministerie van Landbouw bij veldonderzoek naar de woestijnsprinkhaan in de kustregio. Dat onderzoek wordt echter zwaar bemoeilijkt door de oorlog die een coalitie onder leiding van Saoedi-Arabië tegen het land voert. De VN-organisatie roept alle landen die getroffen kunnen worden op om in de komende maanden de controle op te voeren en zo te voorkomen dat de sprinkhanen grote, verwoestende zwermen gaan vormen.

Woestijnsprinkhanen vormen eerst groepjes van honderden tot duizenden individuen. Naarmate ze volwassen worden, vormen ze zwermen van tientallen miljoenen die verschillende vierkante kilometers beslaan. Ze zijn in staat op één dag 150 kilometer ver te vliegen als ze de wind mee hebben. De insecten eten hun eigen gewicht van 2 gram aan vers voedsel per dag en vormen zo een grote bedreiging voor de voedselvoorziening in kwetsbare gebieden.

Sinds de jaren 1960 spelen preventieve maatregelen een belangrijke rol in het voorkomen van schade door deze sprinkhanen. De klimaatverandering leidt echter tot onvoorspelbaar en extreem weer en brengt daardoor ook nieuwe uitdagingen met zich mee als het gaat om het gedrag van sprinkhanen. De oorlog tegen Jemen verhoogt nog het risico dat de plaag zich uitbreidt.

Ook landen als Marokko en Algerije in Noord-Afrika moeten op hun hoede zijn, omdat met name gebieden ten zuiden van het Atlasgebergte mogelijke broedgebieden kunnen worden voor woestijnsprinkhanen die zich verzameld hebben in de Westelijke Sahara, Marokko en Mauritanië, aldus de VN-Voedsel en Landbouworganisatie FAO.

Bron: Desert Locust outbreak in Yemen leaves surrounding countries potentially at risk