De bedoeling is om meer inzicht te krijgen in de opbouw – de geschiedenis- van de ijskap en op die manier betere voorspellingen te maken over hoe deze regio zal reageren op warmere oceanen. Het 11-koppige team is al 12 weken aan het werk bij temperaturen van min 30 graden Celsius.

Op 8 januari konden ze na 63 uur van onophoudelijk boren een eerste keer door de ijslaag breken tot op het sediment, 2152 meter onder het oppervlak. Ze maakten hiervoor gebruik van heet water. Een tweede tunnel bereikte dat doel op 22 januari. Via de boorgaten worden instrumenten naar beneden gelaten die onder meer de waterdruk, de temperatuur en de opbouw van het ijs in kaart brengen.

Glijdende gletsjers

Hoofdwetenschapper Andy Smith van de British Antarctic Survey (BAS) is opgetogen dat het project, na twintig jaar van voorbereiding en een eerdere mislukte poging, eindelijk is geslaagd in het opzet. “Er zijn grote gaten in onze kennis over wat er gaande is in West-Antarctica”, zei hij in een reactie. “Door te onderzoeken hoe ijs reageert dat zich bevindt op een zachte sedimentlaag, kunnen we beter inschatten hoe deze regio zal veranderen in de toekomst en wat dat zal geven voor de globale stijging van het zeeniveau.”

“We weten dat warmere oceanen de gletsjers eroderen”, zegt collega-oceanoloog Keith Makinson. “We willen begrijpen hoe glad het sediment eronder precies is, en hoe snel die ijspakken van het continent in de zee zouden kunnen glijden. Zo kunnen we de stijging van het zeeniveau veel nauwkeuriger voorspellen. Het project wordt geleid door wetenschappers van BAS in samenwerking met de universiteiten van Swansea, Bristol, UCL, Leeds, Pennsylvania State University en de US National Science Foundation.