In de praktijk zou dat betekenen dat vier keer zoveel mensen als nu te maken krijgen met hittestress.
De stijgende wereldwijde temperaturen en toenemende blootstelling aan hittestress schaden de menselijke gezondheid, landbouw, economie en het milieu. De meeste klimaatstudies over hittestress richtten zich tot nu toe op extreme temperaturen, maar namen daarbij de rol van luchtvochtigheid niet mee.

Juist de combinatie van extreme hitte en hoge luchtvochtigheid brengt risico’s met zich mee, zegt Robert Kopp, directeur van het Institute of Earth, Ocean and Atmospheric Sciences aan de Rutgers University in New Brunswick. “Die combinatie is in het bijzonder gevaarlijk voor de menselijke gezondheid.”

Milde symptomen

“Elk beetje wereldwijde opwarming leidt tot meer en intensere warme dagen met een hoge luchtvochtigheid”, zegt Dawei Li, hoofdauteur van de studie. Hittestress wordt veroorzaakt door het onvermogen van het lichaam om goed af te koelen door te zweten. De lichaamstemperatuur kan snel stijgen en hoge temperaturen kunnen schade aanrichten aan de hersenen en andere vitale organen.

Milde symptomen van hittestress zijn bijvoorbeeld warmte-uitslag en krampen. Een zonnesteek, een zeer ernstig symptoom van hittestress, kan zonder noodbehandeling permanente schade aanrichten of zelfs dodelijk zijn.

3 graden opwarming

De onderzoekers analyseerden hoe de gecombineerde extremen van hitte en luchtvochtigheid toenemen als de aarde opwarmt. Als de planeet met 1,5 graden opwarmt, treft extreme hitte jaarlijks gebieden waar in totaal ongeveer 500 miljoen mensen wonen. Bij een opwarming van 2 graden, loopt dat aantal op tot bijna 800 miljoen.

De planeet is ten opzichte van het niveau aan het einde van de negentiende eeuw, al 1,2 graden opgewarmd.
Naar schatting treft de hittestress 1,2 miljard mensen bij een opwarming van 3 graden, zoals tegen het einde van deze eeuw verwacht wordt als de huidige uitstoot niet daalt.

24 extreem hete dagen

In de stad New York zal extreme hitte en luchtvochtigheid die vergelijkbaar is met de slechtste dag in een jaar tegenwoordig, naar schatting vier dagen per jaar voorkomen bij een wereldwijde opwarming van 1,5 graden. De onderzoekers voorspellen 8 van dergelijke dagen in een doorsnee jaar bij een opwarming van 2 graden Celsius, en 24 dagen bij een opwarming van 3 graden.

Het onderzoek is gepubliceerd in ‘Environmental Research Letters’.