China is wereldleider wat de productie van hernieuwbare energietechnologie betreft. In september riep Ernst&Young het land uit als beste plaats om in hernieuwbare energie te investeren. China slaagt erin op grote schaal te produceren en zo de prijzen te doen dalen.

Maar ondanks die leiderspositie op het vlak van productie, kan het nog een pak beter wat betreft onderzoek en ontwikkeling, zeggen Chinese wetenschappers. De meeste producten die door China geproduceerd worden, zijn het resultaat van innovatie in het buitenland.

Zhao Xingzhong, hoogleraar aan de Wuhan Universiteit, doet onderzoek naar foto-elektrochemische zonnecellen, een alternatief voor de huidige zonnecellen op basis van halfgeleiders. Die hebben verschillende praktische voordelen. “Zo komt bij de productie geen CO2 vrij, waardoor vervuiling vermeden wordt”, zegt Zhao. “Bovendien kosten ze een vijfde van de halfgeleiderzonnecellen”.

Het onderzoek van Zhao’s team is uniek in de wereld, maar toch voldoet de steun van de overheid niet, zegt hij. Zhao wijst erop dat Japan en Zuid-Korea sinds 2000 samen ongeveer 1,6 miljard dollar geinvesteerd hebben in onderzoek naar zonnecellen van de derde generatie. Maar in China zijn er het voorbije decennium amper vijf projecten geweest, die zo’n 4,5 miljoen dollar per project krijgen.

“Het gebrek aan middelen maakt het moeilijk om de technologische hindernissen te doorbreken”, zegt Zhao.