De eerste zonnetoren moet 800 meter hoog worden. Hij komt midden in een enorme, koepelvormige serre. De lucht in de serre wordt door de zonnestralen sterk opgewarmd. Bovenaan de toren is de lucht veel kouder, waardoor de opstijgende warme lucht krachtig in de toren wordt gezogen en daar turbines in beweging brengt die stroom produceren.

Ook ‘s nachts

Anders dan zonnepanelen werkt het systeem ook als er wolken voorbijtrekken en zelfs nachts, want de woestijnbodem blijft warmte afgeven. In Spanje werkt een kleiner prototype van de toren al acht jaar.

De eerste zonnetoren op Amerikaanse schaal zal in de provincie La Paz gebouwd worden en moet tegen 2015 klaar zijn. EnviroMission heeft de Amerikaanse bedrijven Hensel Phelps en Faithful and Gould ingeschakeld om de toren te bouwen. De Southern Californian Public Power Authority, een Californische elektriciteitsmaatschappij, heeft al een overeenkomst getekend om stroom af te nemen.

“Arizona is een fantastische plaats om een project als dit te realiseren”, zegt Christopher Davey, de voorzitter van de Amerikaanse afdeling van EnviroMission. “Onze technologie krijgt hier veel steun. In Australië ontbreekt momenteel de politieke wil om projecten met hernieuwbare energie vooruit te helpen.”

Belastingvoordelen

In Arizona kan EnviroMission van aanzienlijke belastingvoordelen genieten. Volgens Barry Broome, de directeur van de Economische Raad van Groot-Phoenix, betaalt EnviroMission in Arizona maar 20 procent van de belastingen die bedrijven normaal moeten afdragen. “Arizona wil een exporteur van energie worden”, zegt Broome. Het project komt ook in aanmerking voor een federale belastingvermindering.

De toren zou meer dan een half miljard euro gaan kosten. Daartegenover staat volgens EnviroMission dat hij per jaar de uitstoot van een miljoen ton C02 uitspaart. De technologie veroorzaakt geen vervuiling en er is ook helemaal geen water nodig bij het gebruik ervan – een nadeel dat bijvoorbeeld kernenergie ongeschikt maakt voor woestijngebieden.

Als de eerste twee torens een succes worden, hoopt EnviroMission de komende twintig jaar nog minstens vijftien torens te bouwen in de VS.