Na een geslaagde actie op sociale media, was het kick-offmoment op 10 oktober in de Rode Zaal van de Universiteit Gent de eerste grote test van Umoja. De hele zaal zat nokvol. “Dat maakt ons blij,” zegt Van de Velde. “Het is supertof om te zien hoe enthousiast mensen waren en van hoever ze hiervoor zijn gekomen.”

Umoja wil de zichtbaarheid van de Afrikaanse studenten binnen de Gentse universiteit en instellingen vergroten en inzetten op samenhorigheid. De organisatie wil een thuisgevoel creëeren voor Gentse studenten met Afrikaanse afkomst en interculturele interacties bevorderen om de diversiteit binnen de Afrikaanse gemeenschap in kaart te brengen. Dat willen ze doen aan de hand van netwerkevents, zoals Get 2 Know Each Other en artistieke events, zoals Open Mic Night.

Ook voerde de kersverse studentenvereniging een enquête uit onder honderd van haar leden. 74% van de deelnemers vond het belangrijk dat er een Afrikaanse studentenvereniging werd opgericht in Gent. De drie thema’s, die volgens de deelnemers het interessants waren, zijn economie, muziek en dekolonisatie. Iets meer dan de helft zag het zitten om lid te worden van een Afrikaanse studentenvereniging.

Op basis daarvan werkte Umoja haar activiteitsaanbod uit. Daarop werden drie soorten evenementen georganiseerd: recreatief, informatief en een mix van die twee. Zo komt er onder andere een workshop Afrodance aan en staat een uitstap naar het Afrikamuseum op het programma.

Het kick off-event werd afgesloten door Bryan Minga Hembi, die enkele Gentse BOB’s (Black-Owned Business: bedrijven die beheerd worden door een ondernemer met Afrikaanse afkomst, red.) kwam voorstellen. Op deze manier wil de studentenvereniging een rol spelen in het opbouwen van de Afrikaanse community in Gent.

Er lijkt een positieve evolutie op til binnen de Afrikaanse gemeenschap in het hoger onderwijs nu Vlaanderen maar liefst drie Afrikaanse studentenverenigingen kent. Maar zal dat ook tot samenwerkingen leiden? “Ja, dat zien we zeker zitten. Vooral omdat we ook enkele mensen bij de twee studentenverenigingen kennen,” zegt Van de Velde. “Er zijn plannen om in de toekomst samen activiteiten te organiseren. We blijven elkaar steunen.” De oprichting van een Vlaamse federatie van Afrikaanse studentenverenigingen vindt de vice-voorzitter wat voorbarig. “We hebben alle drie gemeenschappelijke doelen: visibiliteit en plezier staan voorop. Maar de uitvoering blijft wel verschillend. Daarnaast moeten we ook realistisch blijven. Veel studenten uit Gent zullen niet elke keer helemaal naar Brussel afzakken voor activiteiten. We staan allemaal in onze kinderschoenen, dus laten we eerst elk evolueren, en daarna zien we wel.”

Vorige maand was er echter even onrust, toen de nieuwe Vlaamse regering aankondigde geen organisaties voor etnisch-culturele minderheden meer te subsidiëren. Van De Velde blijft strijdvaardig. “Ik denk dat de meerderheid volledig zal begrijpen hoe het voelt om deel uit te maken van een ondervertegenwoordigde minderheid. Wanneer minderheidsgroepen samenkomen, maakt het ons sterker en tonen we aan dat we bestaan. Umoja wil een ontmoetingsplaats worden. We staan open voor iedereen die interesse heeft in onze cultuur.”

Ondertussen is de organisatie op dreef, met reeds een Open Mic – event en twee edities van Get 2 Know Each Other op de kalender. Op 28 november host het het event “Diaspora Careers”, dat mensen met Afrikaanse roots die succesvol carrière hebben gemaakt in beeld te brengen.