In het rapport What if something went wrong? Hazardous Child Labor in Small-Scale Gold Mining in the Philippines documenteert Human Rights Watch (HRW) hoe duizenden kinderen op de Filipijnen, sommigen amper negen jaar oud, in illegale goudmijnen werken. Die mijnen zijn meestal in handen van plaatselijke zakenlieden.

Deze kinderen werken in instabiele mijnen van zo’n 25 meter diep, of onder water aan de kust of in de nabijheid van rivieren. In september 2014 stikte een zeventienjarige jongen in een ondergrondse mijn omdat er geen zuurstofmachine was. Voor de zuivering van het gewonnen gouderts wordt bovendien kwik gebruikt, een metaal dat zeer schadelijk is voor de gezondheid. “Deze kinderen werken onder vreselijke omstandigheden”, concludeert Juliane Kippenberg van HRW. “De overheid verbiedt gevaarlijke kinderarbeid wel, maar doet weinig om die wet te handhaven.”

HRW deed veldonderzoek in de Filipijnse provincies Camarines Norte en Masbate in 2014 en 2015. Voor het onderzoek sprak de organisatie met meer dan 135 mensen, waaronder 65 kinderen tussen 9 en 17 jaar oud. Behalve over de angst om te verdrinken of om te komen bij een instorting, klaagden de kinderen over pijn, huidinfecties, koorts en constante spasmen.

In de ondergrondse goudmijnen lopen deze kinderen het risico gewond te raken door vallende rotsen of houten balken, door het instorten van de mijn of dreigen ze te stikken bij gebrek aan zuurstof. Bij onderwatermijnbouw, wat plaatselijk bekend staat als ‘compressormijnbouw’, lopen duikers het risico op verdrinking, decompressieziekte en bacteriële huidinfecties.

In maart 2015 heeft de Filipijnse regering zowel het gebruik van kwik in de mijnbouw als de methode van compressormijnbouw verboden. Tot nu toe is er echter weinig ondernomen om dat verbod ook effectief te implementeren.

De Filipijnen zijn de twintigste goudproducent in de wereld. Naar schatting werken ongeveer 200.000 tot 300.000 mensen in de kleinschalige goudmijnen in het land. De grote en kleine mijnen samen produceerden volgens de officiële statistieken in 2014 ongeveer 18 ton goud, met een marktwaarde van meer dan 620 miljoen euro.

Rapport Human Rights Watch: What if something went wrong? Hazardous Child Labor in Small-Scale Gold Mining in the Philippines

Kids Risk Death Diving for Gold in Philippines (YouTube video 7:15):