Voor het derde
jaar op rij wordt de staat getroffen door een catastrofale droogte
die de sneeuwreserves in de Sierra Nevada – het gebergte in het
oosten van Californië – stelselmatig doet krimpen. Die reserves
zijn cruciaal om de rivieren te voorzien van water. Bovendien is er
geen beterschap in zicht: in 2015 volgt vrijwel zeker opnieuw een
droogteperiode, die mogelijk nog jaren zal aanhouden.
“De
landbouweconomie van California doet het eigenlijk nog opvallend
goed, vooral dankzij de grondwaterreserves”, zegt Jay Lund,
directeur voor het Centrum voor Waterbeheersing aan de Davis
Universiteit. “We verwachten echter substantiële lokale en
regionale impact op de economie en werkgelegenheid.”
In het centrale
deel van Californië, de Central Valley, een van de meest productieve
landbouwgebieden in de VS, zal zo’n 5 procent van het areaal
onbewerkt blijven en een miljard dollar per jaar aan verliezen
kosten. Voor 2014 wordt het verlies in heel Californië op 2,2
miljard dollar geschat (1,62 miljard euro). Er zullen naar schatting
17.000 banen verloren gaan.
Grondwaterlagen
Omdat de sneeuw op
de bergen van de Sierra Nevada (‘de besneeuwde bergrug’) onvoldoende
water levert, zijn landbouwers en steden noodgedwongen aangewezen op
de grondwaterreserves. Die worden momenteel aan een razend tempo
opgebruikt, omdat Californië de enige westelijke staat is waar
grondwatergebruik grotendeels niet gereglementeerd is.
“Een goed
beheerde waterreserve is als een spaarrekening”, zegt
hoofdauteur Richard Howitt, hoogleraar Landbouwwetenschappen aan de
Davis Universiteit. “We gedragen ons momenteel als superrijken,
die zoveel geld hebben dat ze hun rekeningen niet in de gaten hoeven
te houden.”