In het artikel van Xinhua is wel sprake van enkele dagen slechtere luchtkwaliteit “als gevolg van de weersomstandigheden”. Het Bureau voor Milieubescherming van Beijing (BJEPB) verwijst naar zwakkere wind en een toename in de luchtvochtigheid waardoor verontreinigende stoffen zich minder in de atmosfeer konden verspreiden. Maar volgens Beijing was de luchtkwaliteit dit jaar gemiddeld beter dan in 2008, het jaar van de Olympische Spelen.

Het bericht werd op scepsis onthaald. “Is het vandaag 1 april?”, vraagt iemand zich af op Sina Weibo, de Chinese variant op Twitter. “Als de milieuautoriteiten zonnebrillen met blauwe lenzen dragen, zien ze elke dag een blauwe hemel”, zo wordt de bron geciteerd in de Hong Kongse South China Morning Post .

Geloofwaardigheid

“Het BJEPB heeft elke geloofwaardigheid verloren bij het Chinese volk”, verklaart de in Beijing gevestigde milieuconsulent Steven Q. Andrews. “De regering laat ozon en fijn stof meten, maar geeft de cijfers niet vrij.”

“Er zijn ook vragen gerezen bij de juistheid van de metingen die BJEPB uitvoert”, zegt Andrews. “Het doekt bijvoorbeeld meetstations aan snelwegen op, en beweert dan dat de luchtkwaliteit verbeterd is. Maar de concentratie aan verschillende vervuilende stoffen zou toegenomen zijn als de meetplaatsen dezelfde waren gebleven.”

Fijn en fijner stof

Eerder deze maand brak er protest uit onder de inwoners van Beijing over de grote discrepantie tussen de officiële cijfers van het BJEPB en de metingen door de Amerikaanse ambassade die online staan. Het verschil zit in de grootte van de gemeten stofdeeltjes in de lucht. De officiële instanties meten de grotere deeltjes (PM10), terwijl de Amerikaanse ambassade de kleinere deeltjes (PM2.5) registreert. Deze laatste zijn gevaarlijker voor de gezondheid omdat ze dieper in de longen dringen.

Door toenemende publieke druk hebben functionarissen in de voorbije maand beloofd om de evaluatiestandaarden voor de luchtkwaliteit te herbekijken. Het voorstel is dat alle steden in China tegen 2016 de kleinere stofdeeltjes (PM2.5) moeten meten.

“We hebben gegevens voor PM2.5, maar die zijn niet publiek toegankelijk. Data vrijgeven over luchtkwaliteit is een zeer ernstige kwestie”, reageert Du Shaozhong van BJEPB. “De mensen hebben het gevoel dat de informatie die de overheid vrijgeeft, minder correct is dan die van de Amerikaanse ambassade. Volgens mij moeten we gebruiksvriendelijkere manieren zoeken om de informatie te verspreiden, bijvoorbeeld via een app voor mobiele toestellen.”

“We hebben alle vertrouwen in de informatie die we hebben vrijgegeven, omdat we veel meetpunten hebben en accurate data produceren. De luchtkwaliteit in Beijing is er geleidelijk op vooruitgegaan”, voegt Du eraan toe.

700 vluchten geschrapt

Die indruk hebben de inwoners niet. Begin december was de luchtvervuiling zo erg dat ongeveer 700 vluchten op de luchthaven van Beijing werden geschrapt. De autoriteiten wezen toen het slechte weer met de vinger. Ze hadden het op dagen met scherpe smog over “lichte verontreiniging”, terwijl de Amerikaanse ambassade de lucht als “gevaarlijk” kwalificeerde.

De vrees voor verontreinigde lucht heeft ook de verkoop van mondmaskertjes de hoogte ingejaagd. Sommige winkels zijn volledig door hun voorraad heen.