Ondanks miljardeninvesteringen in dammen, reservoirs en diepere waterputten blijven de boeren en de steden in het land kampen met waterschaarste en een verslechterende waterkwaliteit.

Ook de hoofdstad Beijing kampt met een tekort dat volgens de staatmedia zal oplopen tot 200 tot 300 miljoen kubieke meter, in afwachting van het Zuid-Noord Watertransferproject, waarvoor zo’n 330.000 mensen moeten verhuizen. De Wereldbank heeft al gewaarschuwd dat waterschaarste kan leiden tot sociale onrust en tot conflicten tussen arm en rijk, en tussen stad en platteland. De buurlanden stroomafwaarts, zoals Birma, Laos en Vietnam, zijn in ieder geval niet blij met de Chinese dammenpolitiek.

Ontzilting

Voor sommigen ligt het antwoord op de problemen in ontziltingstechnologie. China doet al onderzoek sinds 1958 en bouwde in de jaren tachtig een eerste grootschalige installatie om zeewater te ontzilten. Tianjin, een kuststad zo’n 150 kilometer van Beijing, is de nationale koploper geworden. De stad weigerde wateraanvoer uit het zuiden en zet in op ontzilting. Volgens de lokale overheid is het Dagang Xinquan Zeewater Ontziltingsproject “de grootste ontziltingsfabriek in Azië.”

Volgens Wang Shichang, directeur van het ONtziltings- en Membraantechnologiecentrum aan de Universiteit van Tianjin, werkt China momenteel aan meer dan tweehonderd projecten die steun krijgen van het ministerie voor Wetenschap en Technologie.

De ontziltingscapaciteit in het land groeide snel: van 30.000 ton per dag in 2005 tot 200.000 ton in 2008. Dit jaar wordt de totale capaciteit op 800.000 ton geschat. Maar volgens Wang moet er nog meer steun komen van de overheid in de vorm van subsidies en leningen, met name voor onderzoek en ontwikkeling.

Zuinig

Ook minder water gebruiken is een belangrijk deel van de oplossing, zegt Tian Juncang, hoogleraar aan de Ningxia Universiteit. Tian ontwikkelt technologieën die het gebruik van water in de landbouw tot de helft kunnen verminderen, onder meer via druppelirrigatie.

De Chinese landbouw is momenteel goed voor 70 procent van het totale waterverbruik. Een groot deel van dat water gaat verloren. “De Chinese landbouwindustrie staat voor grote uitdagingen”, zegt Tian. “Via nieuwe technologie kan met de huidige watervoorziening dubbel zoveel land bewerkt worden.”