China was het eerste land dat de nieuwe regering in Birma feliciteerde. De Chinese president Hu Jintao stuurde onmiddellijk naar de eedaflegging van Thein Sein zijn felicitaties.
Volgens een Aziatische diplomaat die anoniem wil blijven, wil China de vertrouwensbanden aanhalen op een moment dat veel andere Aziatische landen geïnteresseerd naar Birma kijken. “Peking wil er een stevige voet aan de grond hebben, voor het geval de politieke verandering tot een toestroom van andere economische spelers leidt”, zegt hij.
Weinig verschil
Niet iedereen is even enthousiast over de “politieke veranderingen” in Birma. Veel waarnemers zien weinig verschil tussen de nieuwe regering onder president Thein Sein en de militaire junta die ze vervangt. De 65-jarige Thein Sein is zelf een generaal-op-rust en was eerste minister onder de junta.
“Jammer genoeg is het hoofd van de burgerregering een marionet”, zegt Win Min, een Birmakenner die in de VS in ballingschap leeft. “Er is niets echt veranderd. Generaal Than Shwe blijft achter de schermen de machtigste man.”
China haalt de economische banden alvast aan en investeerde vorig jaar alleen al voor 8,17 miljard dollar in het land, vooral in waterkracht, olie en gas. De snel groeiende economische samenwerking is voor een deel het gevolg van de economische sancties die de VS en de Europese Unie oplegden.
“Zolang de Westerse sancties van kracht blijven, zal de economische macht van China in Birma blijven groeien”, zegt historicus Thant Myint-U. “In de ogen van de Birmese overheid vermindert de kost van de Westerse sancties met de dag.”
“De overheid negeerde de Westerse sancties tien jaar geleden al, toen ze zo goed als bankroet was, dus het is erg onwaarschijnlijk dat ze zal luisteren naar diezelfde eisen, nu pijpleidingen, aardgas en de uitvoer van edelstenen miljarden dollars opleveren per jaar”, zegt Thant.
De Chinese interesse zorgt ervoor dat ook India welwillender wordt ten opzichte van Birma. New Delhi volgde het Chinese voorbeeld niet oom Thein Sein op te hemelen, maar India is geïnteresseerd in betere betrekkingen en meer samenwerking. “China heeft de inspanningen in Birma aanzienlijk opgedreven, en zo voet aan de grond gekregen in de Golf van Bengalen”, zegt de Aziatische diplomaat. “India moet een tegengewicht vormen in Birma om de eigen belangen veilig te stellen.”
